[CLIP: Walking on pebbles]
Starre Vartan: Me encanta nadar un rato en aguas frías en Puget Sound, en el estado de Washington. Parto de una orilla rocosa cerca de mi casa.
[CLIP: Walking, splashing farther into water and diving]
Vartán: Si siguiera nadando unos 100 pies más, podría sumergirme unos metros más abajo a través de estas aguas cristalinas en un bosque submarino donde a animales como camarones, cangrejos y peces pequeños como bacalao largo, pez roca (y tal vez incluso salmón) les gusta vivir.
[CLIP: Diving sounds]
Vartán: Esto es Científico americano‘s Ciencia, rápidamente. Soy Starre Vartan.
Los bosques de algas marinas están formados por cintas gruesas y onduladas de algas marrones que cuelgan de las rocas en el fondo marino y crecen hacia la luz de arriba.
Las algas se encuentran en grupos densos, como árboles en la tierra, de ahí el nombre de “bosques”.
Pero al igual que los bosques terrestres, últimamente estos bosques submarinos se han visto amenazados por el cambio climático.
Los bosques de algas marinas frente a las costas de California han desaparecido en gran medida en los últimos años. Todo comenzó en 2013 con una misteriosa “mancha”.
Así lo llamaron los científicos. mancha parche de agua oceánica más caliente de lo normal, que fue creado por cambios en la atmósfera sobre el Pacífico.
El blob trajo cambios drásticos a los bosques de algas marinas de California. Las elevadas temperaturas del océano provocaron la extinción de las estrellas de mar.
Las estrellas de mar suelen controlar la población de erizos de mar. Los erizos de mar comen algas.
Y así, la llegada de la masa generó una explosión de pilluelos. Las criaturas se lanzaron a comer en exceso y, según algunas estimaciones, eliminó el 96 por ciento de las algas desde debajo de la costa de California.
En el norte, los bosques de algas marinas del Pacífico canadiense también han sido estresado y encogiéndose.
Por ahora, los bosques de Puget Sound, donde vivo, están intactos en algunas regiones pero no en otras. Eso significa que hay tiempo para investigar la importancia de las algas y para intentar salvarlo.
[CLIP: Kelp forests underwater]
Vartán: Un bosque de algas sano, como acaba de escuchar, suele ser un refugio tranquilo y seguro. Proporcionan un hábitat complejo a cientos de especies, incluidos invertebrados bentónicos, peces pequeños y animales a lo largo de la cadena alimentaria hasta las ballenas grises. Las nutrias marinas retuercen sus cuerpos dentro de las algas. De esa manera pueden dormir sin quedarse dormidos y despertarse con el desayuno a un paso de distancia.
Los bosques de algas marinas amortiguan la energía de las olas y crean un refugio físico para la vida marina. También almacenan tanto carbono que los científicos las llaman las “secoyas del mar”.
Al igual que los bosques terrestres, también aumentan el oxígeno mediante la fotosíntesis y absorben dióxido de carbono. En el mar, eso reduce la acidificación que mata a los animales marinos más vulnerables.
Hay muchísimos beneficios, y recientemente uno recientemente verificado: el salmón, esos íconos del noroeste del Pacífico, también usa algas marinas. Fishers había dicho previamente que este era el caso, y también lo hizo Ana Shaffer, biólogo marino del Coastal Watershed Institute en el estado de Washington. Ha estudiado los bosques de algas durante más de tres décadas.
Ella recuerda de hace unos años…
Shafer: Un biólogo del estado que soltó: “Bueno, el salmón no usa bosques de algas”. Y, ya sabes, mi respuesta inmediata fue “Excepto cuando lo hacen”.
Vartán: Así que se propuso demostrarlo.
Me reuní con ella a unas 10 millas de la costa desde su cuartel general en Port Angeles, Washington, en la costa del Estrecho de Juan de Fuca. Caminamos hasta la desembocadura del río Elwha, donde Anne investiga algunos bosques de algas.
Hace poco más de 10 años Elwha tenía dos represas que impedían la migración del salmón. Pero ahora el río fluye libremente y ha creado acres de nuevos hábitats de playa y también ha enriquecido los ecosistemas submarinos.
[CLIP: Elwha River flowing into the Strait of Juan de Fuca]
Shafer: Esta es la desembocadura del Elwha. Y lo que sucede es que el agua sale del río Elwha, llega a Freshwater Bay y luego se forma un gran giro aquí mismo. Y básicamente lo que sucede es que esta columna de agua de Elwha rodeará ese lecho de algas donde se realizan los estudios.
[CLIP: Walking along the sandy and rocky shore]
Vartán: Anne y su equipo, incluidos estudiantes universitarios, han pasado más de siete años realizando estudios de snorkel sobre quién utiliza el bosque de algas aquí.
[CLIP: Young kelp researchers audio]
Descubrió que varía según la estación. Su investigación, publicada este año, demostró que varios tipos de salmón en peligro de extinción, incluidos el chinook, el coho, el chum y el salmón rosado, definitivamente usa algas—de múltiples maneras.
Shafer: Así que los salmones juveniles y los peces forrajeros juveniles, mientras migran a lo largo de la costa, son sus áreas de refugio. Y también proporcionan un lugar de cría para que estos animales puedan descansar y alimentarse porque tienen comunidades de zooplancton más ricas y crecen y luego se preparan para estas transiciones más grandes a hábitats diferentes y en alta mar.
Vartán: Específicamente, el tipo de zooplancton que el salmón encontró en las algas fue diferente.
Shafer: Existían estas pocas especies clave de lo que se llaman invertebrados vitalmente asociados, y esas son las que están asociadas con las algas marinas, y esas son también las que son altamente seleccionadas por los salmones juveniles y los peces forrajeros.
Vartán: Pero a medida que crecen, el salmón también puede utilizar las algas para alimentarse de peces más pequeños.
Shafer: En realidad, el salmón pastoreará a sus presas. Estos pequeños, pequeños salmones juveniles, arrean a sus presas formando una bola y luego simplemente las golpean, y son capaces de hacerlas así gracias a las algas. Actúa básicamente como una barrera o una red.
Vartán: El salmón es increíblemente importante en el noroeste del Pacífico. Las tribus del noroeste han tenido una relación práctica y espiritual con ellos durante miles de años. Alimentan a personas y a personas en peligro crítico de extinción. población de orcas residentes del sur. Se trata de un grupo genéticamente distinto de unas 75 orcas que sólo comen pescado. Estas orcas a menudo luchan por encontrar suficiente para comer en las aguas locales.
Si vive en el noroeste del Pacífico, sabrá que cuando hay orcas y salmones involucrados, los legisladores, las agencias gubernamentales, las tribus y muchos otros se dan cuenta.
Y por eso era tan importante para Anne demostrar que los salmones utilizaban los bosques de algas.
Ya había cierto interés en proteger los hábitats de las algas marinas por las muchas otras formas en que son importantes, pero ahora que el salmón está involucrado, aún más personas prestarán atención a su conservación.
Shafer: La historia de los peces forrajeros y el salmón es más amplia que solo el bosque de algas, y el componente del bosque de algas es realmente complejo.
Vartán: Anne cree que es necesario realizar muchas más investigaciones.
Shafer: Cuando regresé por primera vez a Washington, estaba simplemente confundido por el hecho [that] nadie miraba los bosques de algas. La gente miraba mucho las algas marinas en ese momento, y las algas marinas eran una idea de último momento.
Y eso fue realmente lo que impulsó mi compulsión de estudiar esto durante tanto tiempo. Ahora la gente realmente ha cambiado y está empezando a darse cuenta, así que ahora es el momento.
Vartán: Se están realizando varios estudios. El Fondo de Restauración de Puget Sound está ejecutando actualmente el programa de monitoreo de bosques de algas más profundo del mundo. Es de esperar que comprender qué factores específicos están causando la variabilidad en la salud de los bosques de algas aquí prevenga lo que sucedió en California.
De vuelta en la costa rocosa de Puget Sound a finales de otoño, el sol me anima a sumergirme en aguas a 50 grados Fahrenheit. Mientras recorro la superficie del sonido, imagino los bosques de abajo, el sol brillando en sus ondulantes hojas de color marrón verdoso, y los peces y criaturas casi microscópicas acurrucados en su hogar de flujo y reflujo. Espero que se mantengan sanos por el bien de todos.
Ciencia, rápidamente está producida por Jeff DelViscio, Tulika Bose, Kelso Harper y Carin Leong. Seguir Científico americano para obtener noticias científicas actualizadas y detalladas.
Para Científico americano‘s Ciencia, rápidamenteSoy Starre Vartan.
[CLIP: Show music]