En 2017, Jim Webster comenzó a salir de noche cerca de su casa en Nueva Jersey para tomar fotografías de nuestra galaxia. Con una lente de 14 milímetros y una DSLR, capturaría largas exposiciones de la Vía Láctea, revelando los delicados filamentos de las nebulosas y los innumerables cúmulos de estrellas escondidos dentro de la banda del brazo de la galaxia.
Fue un reavivamiento de la pasión infantil por la ciencia y la astronomía, provocada por primera vez al aprender sobre el programa Apolo en la escuela. En casa, Webster sacaba su telescopio por la ventana de su apartamento del segundo piso en Brooklyn para mirar la Luna.
El apartamento de la infancia de Webster, en el centro a la izquierda, encima del restaurante. (Crédito: Jim Webster)
Ahora, décadas después, después de un tiempo en la Fuerza Aérea y años trabajando para Verizon, Webster había regresado a su pasión infantil. Pero el cielo nocturno había cambiado mientras tanto, y algo más estaba apareciendo en sus imágenes del cielo nocturno cuidadosamente enmarcadas: la contaminación lumínica.
La luz de miles de farolas, faros, luces de porches y otras fuentes se filtra en el cielo nocturno de ciudades y pueblos, oscureciendo las estrellas y dificultando la vida de las criaturas nocturnas. A medida que Webster aprendió más, descubrió que la contaminación lumínica también es mala para los humanos: puede alterar los horarios de sueño e incluso causar problemas de salud.
Un Webster más joven en casa con un microscopio nuevo. (Crédito: Jim Webster)
“Se trata de algo más que simplemente perder el cielo en favor de la astronomía”, afirma.
Motivado, Webster se convirtió en DarkSky Advocate con la Asociación Internacional DarkSky (IDA), ayudando a difundir el trabajo sobre los peligros de la contaminación lumínica en su comunidad. DarkSky Advocates educa y moviliza a sus comunidades sobre los peligros de la contaminación lumínica y les muestra lo que pueden hacer para cambiar las cosas. Esos primeros esfuerzos en el cielo oscuro lo llevaron a SciStarter, una organización que conecta a voluntarios con proyectos de ciencia ciudadana, que a su vez lo conectó con múltiples oportunidades para que los voluntarios rastrear la contaminación lumínica y compartir los datos con los investigadores. Comenzó a tomar lecturas de contaminación lumínica para el proyecto. Globo en la nocheque pide a voluntarios que controlen la contaminación lumínica con o sin herramientas sencillas.
Por entonces Verizon, donde Webster trabaja como supervisor de operaciones, lanzó una nueva asociación voluntaria con SciStarter. CienciaStarter se asocia con el programa de Responsabilidad Social Corporativa de Verizon para capacitar y apoyar a los empleados voluntarios de Verizon en la realización de ciencia ciudadana para proteger el planeta. Los voluntarios ciudadanos de Verizon donan miles de horas cada año a sus comunidades, incluso realizando proyectos de ciencia ciudadana. Para Webster, fue una confluencia perfecta de eventos que le permitieron unirse a sus compañeros del equipo de Verizon y perseguir activamente causas y proyectos que le interesaban personalmente.
Un cartel que Webster utiliza en eventos que ilustra los daños de la contaminación lumínica y lo que podemos hacer al respecto. (Crédito: Jim Webster)
Además de los proyectos, Webster comenzó a preparar presentaciones de diapositivas breves para mostrar a otros cómo podrían ayudar a abordar problemas como la contaminación lumínica. Armado con un arsenal cada vez mayor de presentaciones de diapositivas, se acercó a parques locales, bibliotecas, festivales de naturaleza y más para ver si tenían próximos eventos a los que podía unirse o si estaban interesados en que hablara con sus comunidades para presentarles programas y recursos. ofrecido por SciStarter y la Asociación Internacional DarkSky. En cada evento, Jim involucra a las personas en la ciencia del mundo real y les enseña cómo participar en varios proyectos en curso desde casa.
Desde entonces, Webster ha ampliado su repertorio más allá de los cielos oscuros. Su trabajo con la contaminación lumínica lo llevó a grupos costeros de DarkSky, lo que lo llevó a proyectos de ciencias marinas como Marine Debris Tracker y proyectos de naturaleza en iNaturalist.
Exhibición de Webster en un evento al aire libre para Scouts el 10 de mayo de 2023 en Nueva Jersey. (Crédito: Jim Webster)
Este año, Webster también se convirtió en Embajador de SciStarter, una posición que le da aún más razones para difundir cómo involucrarse en la ciencia y la recopilación y análisis de datos puede ayudar a la sociedad. “Servir como embajador es una oportunidad para mostrar a otros las maravillas de la naturaleza y el cielo nocturno, y un camino hacia el cuidado de los ecosistemas que todos habitamos”, dijo Webster. Espera que al iniciar a las personas en un viaje de ciencia ciudadana, descubran un camino para marcar una diferencia significativa en el mundo.
Su trabajo ha servido para alimentar su propia curiosidad y también su aprendizaje, afirma. Elaborar presentaciones sobre nuevos temas y proyectos le da la oportunidad de descubrir más sobre las cosas que le interesan y aprender algo nuevo.
Webster ahora está diseñando nuevos recursos para integrarlos en sus presentaciones de SciStarter Ambassador y entretejiendo datos interesantes que descubrió mientras se preparaba para las charlas. Tiene un fragmento de meteorito para que los participantes lo toquen durante sus presentaciones de astronomía y basura extraída del océano para las discusiones sobre el proyecto Marine Debris Tracker. Durante las presentaciones sobre el sol, sacará a relucir lo sin precedentes Evento de Carrington en 1859, que fue una tormenta solar tan poderosa que hizo saltar chispas de las máquinas de telegramas. Incluso ha notado que algunos asistentes repiten a sus charlas, como una madre y su hijo que asistieron a cuatro presentaciones seguidas.
Hacer una diferencia
Webster dice que si hay algo que espera que la gente aprenda de sus presentaciones es que pueden convertir sus pasiones en impacto con proyectos de ciencia ciudadana. Para Webster, era astrofotografía, pero para otros podría ser el amor por la naturaleza, la vida silvestre o incluso simplemente aprender. Cita a Benjamín Franklin: “Dímelo y lo olvido. Enséñame y lo recuerdo. Involucrarme y aprendo.”
Un frasco que muestra muestras de los artículos que los voluntarios podrían recolectar mientras participan en Marine Debris Tracker. (Crédito: Jim Webster)
Para Webster, ese viaje de aprendizaje se amplió recientemente para incluir tanto a los murciélagos como a los buitres mientras preparaba charlas para eventos con temática de Halloween. Se trata de dos criaturas incomprendidas que corren peligro en muchos lugares. Los murciélagos son importantes polinizadores, dice, mientras que los buitres cumplen un importante nicho ecológico al carroñear restos de animales.
“Los buitres son básicamente nuestro equipo de limpieza”, dice. “Si no los tuviéramos, podría haber muchos problemas de salud potenciales”. Existen proyectos de ciencia ciudadana que ayudan a los científicos a aprender más sobre estas especies y al mismo tiempo ayudan a los voluntarios a identificar formas de mapear sus poblaciones.
Uno de sus mayores logros hasta la fecha es ayudar a montar una exhibición sobre la contaminación lumínica en el parque del condado de Jake’s Branch en Nueva Jersey, que debutará a principios de 2024. Webster ayudó a que grupos como el Sierra Club y el IDA se unieran, y también brindó una presentación en el parque.
Exhibición de Webster en la Feria Verde durante la Exposición de Excelencia de Toms River en Toms River High School North. (Crédito: Jim Webster)
“Traje a tantos grupos como pensé que podrían estar interesados, porque pensé que era un esfuerzo que valía la pena”, dice. “De hecho, podría ayudar a corregir algunos problemas de contaminación lumínica que tenemos”. Como resultado del evento, más personas sabrán cómo medir la contaminación lumínica en el lugar donde se encuentran y, lo más importante, ¡qué sencillo es abordar el problema apagando las luces exteriores por la noche!
“Simplemente me gusta lo que estoy haciendo”, dice Webster. “Si pienso en una presentación que pueda interesar a la gente ahora, la haré”.
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