Envejecer puede conllevar más dolores y molestias, pero una nueva investigación sugiere que hay un panorama más amplio que analizar: al llegar a nuestra vejez, en realidad podríamos estar ayudando la evolución de nuestra especie.
Una vez que se asumió que era una consecuencia inevitable de vivir en un mundo agitado, ahora se considera un misterio. Algunas especies apenas envejece, Por ejemplo. Una de las grandes preguntas es si el envejecimiento es simplemente un subproducto de la biología o algo que viene acompañado de una ventaja evolutiva.
La nueva investigación se basa en un modelo de computadora desarrollado por un equipo del Centro de Investigación Ecológica HUN-REN en Hungría, que sugiere que la vejez puede seleccionarse positivamente de la misma manera que otros rasgos.
En los últimos años, los científicos han investigado la inevitabilidad del envejecimiento y el deterioro asociado del cuerpo (técnicamente conocido como senescencia). Lo que sugiere el modelo es que, en determinadas situaciones, puede resultar beneficioso para una especie.
“El envejecimiento puede tener una función evolutiva si existe una selección para la senescencia”, dice el biólogo evolutivo Eörs Szathmáry, del Centro de Investigaciones Ecológicas HUN-REN. “Nuestro objetivo era descubrir esta selección”.
Tales situaciones requieren una fuerte selección direccionaldónde presiones evolutivas (como los depredadores o el cambio ambiental) guían los rasgos en una dirección consistente; y una selección de parentesco significativa, donde los genes tienen una mayor probabilidad de transmitirse mediante la ayuda de familiares.
“Por ejemplo, es posible que en un entorno cambiante, el envejecimiento y la muerte sean más ventajosos para los individuos, porque de esta manera se puede reducir la competencia, que obstaculiza la supervivencia y la reproducción de la descendencia más adaptable y con mejores composiciones genéticas”. dice Szathmáry.
En otras palabras, el envejecimiento natural y la muerte dejan espacio para una nueva generación que podría tener mejores combinaciones de genes.
Los investigadores también sugieren que la selección de parentesco favorecería que más generaciones permanecieran a través de una senescencia prolongada en organismos que son fuertemente altruistas. En otras palabras, aquellos que ayudan a sus familiares a crear una nueva generación transmiten con mayor frecuencia sus genes de envejecimiento prolongado a través de ellos.
Si bien los humanos como especie podrían estar obsesionados con detener el envejecimientoparece que la senescencia tiene un papel importante que desempeñar en términos de ventaja evolutiva, un papel que los expertos todavía están tratando de explorar y comprender.
“En la comunidad de la biología evolutiva se ha aceptado que las teorías clásicas no adaptativas del envejecimiento no pueden explicar todos los patrones de envejecimiento de la naturaleza, lo que significa que la explicación del envejecimiento se ha convertido una vez más en una cuestión abierta”, dice Szathmáry.
La investigación ha sido publicada en Biología BMC.