Es hora de dejar de lado la noción de un lugar frío y sin vida. Marte a la cama.
Un nuevo estudio que utiliza imágenes satelitales y radares de penetración terrestre ha revelado signos de actividad volcánica mucho más reciente de lo que nadie esperaba.
Combinado con otras pruebas, el descubrimiento revela que bajo su corteza estéril, Marte podría estar sucediendo mucho más de lo que sugieren las apariencias exteriores.
El estudio, realizado en una llanura conocida como Elysium Planitia, revela actividad volcánica que ha tenido lugar en los últimos 120 millones de años. De hecho, parte de la actividad volcánica identificada se remonta a hace sólo 1 millón de años.
Eso es muy reciente, geológicamente hablando; y, aunque todavía tenemos que observar que se esté produciendo actividad volcánica, esto sugiere que, en algún lugar de Marte, podría estarlo.
“Elysium Planitia era volcánicamente mucho más activo de lo que se pensaba anteriormente y podría incluso estar volcánicamente vivo hoy en día”. explica la científica planetaria Joana Voigt del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien codirigió el estudio junto con el científico planetario Christopher Hamilton de la Universidad de Arizona.
La superficie de Marte en Elysium Planitia es bastante interesante, si te gustan las rocas (y a quién no). Algunos de los flujos de lava sobre la superficie parecen ser notablemente jóvenes, algo que desconcertó un poco a los científicos cuando lo notaron.
El paisaje también parece tener rasgos tallados por la lava que interactúa con el hielo o el agua líquida, provocando explosiones de vapor. Esto es muy interesante, porque los paisajes terrestres que combinan actividad geológica caliente con agua, como las fuentes termales, están inesperadamente prosperando con vida microbiana.
Los paralelos entre la Tierra y Marte no ha pasado desapercibidoy los científicos piensan La vida podría surgir en estos paisajes..
Para entender un poco más la historia volcánica de la región, los investigadores combinaron datos de múltiples instrumentos: mapas topográficos para revelar la forma de la superficie, imágenes satelitales para estudiar características y radares de penetración terrestre para obtener mapas de densidad de hasta 140. metros (460 pies) bajo la superficie.
“Elysium Planitia es el lugar perfecto para intentar comprender el vínculo entre lo que vemos en la superficie y la dinámica interior que se manifestó a través de las erupciones volcánicas”. Voigt dice.
“Presté mucha atención a los detalles de las superficies de lava para intentar desentrañar los diferentes eventos de erupción y reconstruir la historia completa de estas entidades geológicas”.
El estudio permitió a los investigadores mapear y reconstruir cada flujo de lava individual en Elysium Planitia en 3D, revelando que el paisaje está compuesto de material de más de 40 eventos volcánicos hace entre 120 millones y 1 millón de años.
Algunos de estos fueron absolutamente épicos. Una erupción inundó Rahway Valles con más de 16.000 kilómetros cúbicos (3.840 millas cúbicas) de basalto fundido; otro de 12.200 kilómetros cúbicos en Marte Vallis. Un tercero inundó Athabasca Valles con 4.000 kilómetros cúbicos de roca fundida.
Aunque Marte parece seco ahora, los respiraderos que permitieron que esta lava fluyera podrían haber liberado inundaciones catastróficas de agua subterránea al mismo tiempo, produciendo eventos extremadamente explosivos que moldearon el paisaje. Aquí en la Tierra, el adición de resultados de vapor en algunas de las erupciones volcánicas más explosivas.
“Cuando hay una grieta en la corteza marciana, el agua puede fluir hacia la superficie”, hamilton explica. “Debido a la baja presión atmosférica, es probable que el agua literalmente se evapore. Pero si sale suficiente agua durante ese período, se puede producir una enorme inundación, corriendo sobre el paisaje y tallando estas enormes características que vemos.”
Estudios anteriores han demostrado que las características volcánicas en la superficie del Elysium Planitia podrían ser tan sólo 50.000 años. También hemos visto, gracias a los datos sísmicos recopilados por el módulo de aterrizaje Mars InSight, ahora retirado, que Marte tiene una cantidad sorprendente de actividad sísmica, algunos de los cuales se han atribuido al vulcanismo. Vulcanismo bastante grande.
Los nuevos hallazgos indican que Elysium Planitia no sólo es vital para comprender la historia volcánica de Marte, sino también dónde podría estar escondida su agua. Los hallazgos del equipo sugieren que grandes depósitos de hielo de agua pueden estar escondidos bajo tierra allí, incluso hoy en día.
“Las superficies volcánicas jóvenes y la reciente detección de actividad sísmica en Elysium Planitia podrían implicar que Marte todavía está volcánicamente activo”, ellos escriben en su papel.
“Con su muy reciente actividad geológica, Elysium Planitia es una región excepcionalmente importante que es vital para comprender el estado vulcanológico y magmático pasado y actual de Marte, además de su reciente historia acuosa”.
La investigación ha sido publicada en Planetas JGR.