GRAND RAPIDS, Minnesota ― Myrna Peterson predice que los vehículos autónomos serán un billete para salir del aislamiento y la soledad para personas como ella, que viven fuera de las grandes ciudades y tienen discapacidades que les impiden conducir.
Peterson, que padece cuadriplejía, participa con entusiasmo en una inusual prueba de vehículos autónomos en este rincón del norte de Minnesota. Ayudó a atraer fondos del gobierno para llevar cinco camionetas autónomas a Grand Rapids, una ciudad de 11.000 habitantes en una región de bosques de pinos y abedules a lo largo del río Mississippi.
Las furgonetas autónomas del proyecto siempre tienen un operador humano en el asiento del conductor, preparado para asumir el control en situaciones complicadas. Pero las computadoras tienen el control aproximadamente el 90% del tiempo y han realizado 5.000 viajes desde 2022 sin ningún accidente, dicen los organizadores.
“Ha sido divertido. Realmente estoy convencido”, dijo Peterson, quien solía depender de su silla de ruedas eléctrica para viajar por la ciudad, incluso en invierno.
Los vehículos autónomos, que pueden conducirse solos al menos parte del tiempo, están siendo noticia en áreas urbanas, como San Francisco, donde se están realizando pruebas exhaustivas de la tecnología.
Se han puesto en marcha experimentos rurales en algunos otros estados, incluidos Iowa y Ohio. Peterson espera que los proyectos piloto ayuden a que llegue el día en que los automóviles y camionetas totalmente autónomos ayuden a los aproximadamente 25 millones de estadounidenses. cuyos viajes están limitados por discapacidades.
Los vehículos totalmente independientes siguen estando lejos de ser opciones cotidianas, mientras las empresas tecnológicas y los fabricantes de automóviles luchan por perfeccionar la tecnología. Recientemente, por ejemplo, General Motors retiró todos sus coches autónomos después de que uno atropelló y arrastró a un peatón que había sido atropellado por otro vehículo.
Pero Waymo, una empresa familiar de Google, está avanzando con viajes en taxi totalmente autónomos en varias ciudades.
Peterson se encuentra entre quienes creen que algún día los vehículos autónomos serán más seguros que los modelos conducidos por humanos.
“Mira cuántas veces falló la bombilla antes de funcionar”, dijo.
A diferencia de muchas ciudades más pequeñas, Grand Rapids cuenta con autobuses públicos y servicio de taxi. Pero Peterson dijo que esas opciones no siempre funcionan bien, especialmente para las personas con discapacidades. El programa de vehículos autónomos, conocido como goMARTI, que significa Iniciativa de Transporte Rural Autónomo de Minnesota, ofrece una alternativa flexible, dijo. Ella espera que eventualmente alivie un escasez nacional de conductoresque tiende a ser especialmente grave en las regiones rurales.
El proyecto está financiado hasta la primavera de 2027 con más de $13 millones de fuentes federales, estatales y locales, gran parte de los cuales provienen del proyecto de ley federal de infraestructura de 2021.
Las distintivas minivans Toyota del proyecto están equipadas por una empresa de Michigan, Mayo Movilidad, que cuenta con el respaldo del gigante automovilístico japonés y otros inversores. Los lemas pintados en el costado invitan al público a “Experimentar la conducción autónoma en la naturaleza de Minnesota”. Las camionetas están repletas de tecnología, que incluye cámaras, radares, GPS y sensores láser. Sus sistemas informáticos monitorean constantemente el entorno y aprenden de las situaciones que encuentran, dijo Jon Dege, quien ayuda a administrar el proyecto de May Mobility.
Los usuarios solicitan viajes gratuitos a través de una aplicación para teléfonos inteligentes o a través del teléfono del servicio social 211.
En una tarde fría reciente, una camioneta goMARTI se detuvo cerca de la casa de Peterson. Pronto salió, envuelta en una parka de color púrpura brillante en honor a su querido equipo de fútbol americano Minnesota Vikings. Llevó su silla de ruedas eléctrica hasta la camioneta, subió por una rampa y entró en la parte trasera. El operador de la furgoneta, Mark Haase, ayudó a sujetar la silla de ruedas y luego se subió al asiento del conductor para realizar una demostración.
Cuando la camioneta salió a la calle, el volante pareció temblar, reflejando pequeños ajustes que hizo la computadora. Haase mantuvo el pie cerca del pedal del freno y las manos alrededor del volante, listo para tomar el control si surgía una complicación. Después de momentos en los que necesitaba tomar el control del vehículo, presionó un botón que le indicaba al sistema informático que reanudara el mando. “Al principio fue extraño, pero no me tomó mucho tiempo acostumbrarme y confiar en el sistema”, dijo Haase.
El Departamento de Transporte de Minnesota ayudó a dirigir dinero federal hacia el proyecto de Grand Rapids, que siguió a un esfuerzo similar en la ciudad de Rochester, en el sur de Minnesota. Tara Olds, directora de vehículos conectados y automatizados del departamento, dijo que su agencia buscaba comunidades más pequeñas que quisieran darle una oportunidad a los vehículos autónomos.
Ningún tipo de conductor será perfecto, afirmó Olds. “Ya sabes, los humanos cometen errores y las computadoras cometen errores”, dijo. Pero es comprensible que el público reaccione de manera diferente si un accidente fatal fuera causado por un vehículo autónomo en lugar de un ser humano, dijo.
Frank Douma, investigador del Centro de Estudios de Transporte de la Universidad de Minnesota, ha analizado el proyecto Grand Rapids y otros programas de vehículos autónomos. Dijo que ejecutar proyectos de este tipo en ciudades más pequeñas no es necesariamente más difícil que hacerlo en áreas urbanas. “Es simplemente diferente”.
En el futuro previsible, dichos servicios probablemente tendrán que funcionar en rutas predeterminadas, con paradas regulares, afirmó. Sería más complicado que los vehículos autónomos viajaran según demanda a direcciones desconocidas en el campo.
Los desarrolladores tendrán que superar importantes desafíos antes de que los vehículos autónomos puedan convertirse en una parte habitual de la vida rural, afirmó. “Pero ya no es algo que pueda descartarse como imposible”.
A informe 2022 del Instituto Nacional de la Discapacidad vaticinó que los vehículos autónomos podrían ayudar a muchas personas con discapacidad a salir de sus hogares y conseguir trabajo.
Tom Foley, director ejecutivo del grupo, dijo que la falta de transporte a menudo provoca aislamiento, lo que puede provocar problemas de salud mental. “Hay una epidemia de soledad, especialmente entre las personas mayores y especialmente entre las personas con discapacidad”, afirmó.
Foley, que es ciego, ha probado vehículos totalmente autónomos en San Francisco. Él cree que algún día se convertirán en una alternativa segura y práctica a los conductores humanos, incluso en las zonas rurales. “No envían mensajes de texto. No beben. No se distraen”, dijo.
Por ahora, la mayoría de los pasajeros que usan sillas de ruedas necesitan asistentes que los aseguren dentro de una camioneta antes de que comience a moverse. Pero los investigadores están buscando formas de automatizar esa tarea para que las personas que usan sillas de ruedas puedan aprovechar los vehículos totalmente autónomos.
El proyecto de Grand Rapids cubre 35 millas de carretera, con 71 paradas. Inicialmente, las rutas evitaban los estacionamientos, donde los conductores humanos a menudo toman decisiones inesperadas, dijo Dege. Pero los organizadores reconocieron que las paradas en la calle podrían ser un desafío para muchas personas, especialmente si se encuentran entre el 10% de los usuarios de goMARTI que usan sillas de ruedas. Las furgonetas autónomas ahora entran en algunos aparcamientos para recoger a los pasajeros en la puerta.
Durante el reciente viaje de demostración con Peterson y Haase, la camioneta entró en el estacionamiento de una clínica. Una señora en un coche naranja atravesó el aparcamiento y se dirigió hacia la parte delantera de la furgoneta. La computadora que conducía la camioneta pisó el freno. Una fracción de segundo después, Haase hizo lo mismo. El conductor del auto naranja sonrió y saludó amistosamente con la mano al Medio Oeste mientras pasaba.
Las camionetas autónomas han salido en casi todo tipo de clima, lo que puede ser un desafío en el norte de Minnesota. Grand Rapids recibió más de 7 pies de nieve el invierno pasado.
“Sólo hubo tres o cuatro ocasiones en las que nevaba tanto que tuvimos que detenerlo”, dijo Dege. Los sistemas de conducción autónomos pueden manejar copos de nieve en el aire y hielo en el pavimento, afirmó. Sin embargo, tienden a confundirse con los montones de nieve. Los operadores humanos intervienen para ayudar en esas situaciones mientras las computadoras aprenden a dominarlas.
Los conductores de robots también pueden verse obstaculizados por las rotondas, también conocidas como glorietas. Estas configuraciones se promocionan como más seguras que las paradas en cuatro direcciones, pero también pueden confundir a los conductores humanos.
Haase tomaba el control cada vez que la furgoneta se acercaba a una rotonda. También tomó el volante cuando la camioneta se encontró con un hombre que iba en bicicleta por el lado derecho de la carretera. “Más vale prevenir que curar”, dijo Haase. Una vez que la camioneta estuvo unos metros más allá de la bicicleta, presionó un botón que le indicó al robot que retomara el control.
Peterson lleva las camionetas a tiendas, restaurantes, reuniones comunitarias, juegos de hockey, “y a la iglesia, por supuesto, todos los domingos y miércoles”, dijo.
Dijo que el proyecto ha unido a los residentes de Grand Rapids para imaginar un futuro más inclusivo. “No es sólo un coche elegante”, dijo.
KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos en KFF (Fundación Familia Kaiser). KFF es una organización sin fines de lucro que brinda información sobre temas de salud a la nación.