Pistas en los coprolitos | La revista científica®

Aartefactos como la icónica máscara funeraria azul y dorada del rey Tutankamón o la enorme piedra del sol azteca intrincadamente tallada ofrecen información hermosa e informativa sobre civilizaciones desaparecidas. Pero otro tipo de artefacto, aunque menos glamoroso, proporciona información igualmente valiosa sobre los pueblos antiguos: los humildes coprolitos. Aunque puedan parecer nada más que rocas pálidas, estas heces fosilizadas son tesoros de material genético que ofrecen pistas no sólo sobre el productor de las heces, sino también sobre dietas y estilos de vida antiguos.

en un nuevo estudiar publicado en PLOS One, microbiólogo Gary Toranzos en la Universidad de Puerto Rico y su equipo utilizaron ADN coprolito para echar un vistazo a las vidas de los huecoides y saladoides, dos grupos indígenas precolombinos que habitaron la isla de Vieques en Puerto Rico durante más de un milenio.¹ El ADN que identificaron de plantas consumidas con fines nutricionales y potencialmente medicinales o ceremoniales ayuda a los científicos a reconstruir las prácticas de estas culturas pasadas.

Durante la mayor parte de su carrera, Toranzos se centró en la microbiología ambiental, estudiando los patógenos que llegan a los sistemas de agua, a menudo a través de la contaminación de aguas residuales. “Como tal, he trabajado con mucha caca a lo largo de los años”, bromeó. Entonces, cuando un colega microbiólogo Raúl Canóel investigador de la Universidad Estatal Politécnica de California que revivió a un niño de 25 millones de años esporas bacterianas conservado en ámbar, le presentó los coprolitos hace más de una década, inmediatamente quedó intrigado.²

Al principio, se mostró escéptico sobre la posibilidad de encontrar ADN antiguo en el clima decididamente tropical de Puerto Rico. “En ese momento, el dogma era que el ADN no podía sobrevivir mucho tiempo en lugares húmedos porque el agua es uno de los ingredientes clave en la degradación del ADN”, dijo Toranzos. “Vaya, estábamos equivocados”.

Ver también “Los parásitos en las heces antiguas reflejan el estilo de vida de los colonos neolíticos“

En 2013, el grupo publicó sus hallazgos sobre las bacterias, hongos y arqueas que habían habitado los intestinos de estos individuos fallecidos hace mucho tiempo; informaron huellas microbianas distintas que respaldaban la hipótesis de que los pueblos huecoide y saladoide eran en realidad grupos étnicos separados, no simplemente subculturas.³

En el presente estudio, los investigadores intentaron determinar las dietas de estos pueblos antiguos examinando el ADN de plantas y hongos asociados a plantas en coprolitos. Los relatos escritos por los colonos españoles sugirieron que los pueblos indígenas de las islas del Caribe subsistían en gran medida a base de yuca, también llamada mandioca o yuca. Sin embargo, los coprolitos contaron una historia muy diferente, revelando una variedad de plantas comestibles, incluyendo maíz, batata, chile, tomate, maní y papaya. De manera algo inesperada, no encontraron evidencia de yuca, aunque, dijo Toranzos, eso no significa necesariamente que estuviera ausente de la dieta indígena. Más bien, la variedad amarga de yuca presente en las islas habría requerido un procesamiento extenso para eliminar los compuestos cianogénicos altamente tóxicos antes de que fuera segura para su consumo, lo que podría haber degradado sustancialmente el ADN.

“Este fue un estudio realmente interesante”, dijo John Blong, un arqueólogo ambiental de la Universidad Estatal de Washington que no participó en el estudio. “Mostraron que en el pasado había mucha más diversidad en las dietas de las personas de lo que normalmente pensamos, lo cual es un tema común en los estudios de coprolitos”.

Los investigadores también encontraron evidencia de plantas no alimenticias, incluidos el tabaco y el algodón. Si bien los pueblos indígenas de América han consumido tradicionalmente el tabaco durante miles de años, la presencia de algodón en los coprolitos era más difícil de explicar. Es posible que consumieran semillas de algodón o aceites de semillas de algodón a pesar de su sabor amargo, pero Toranzos dijo: “Hay otra explicación plausible. Mientras tejían, es posible que las mujeres humedecieran los hilos de algodón con saliva para que fuera más fácil trabajar con ellos. Entonces, la posibilidad de que las fibras, que están cargadas de ADN, acaben en el estómago es bastante grande”.

“Cosas como esta son ideas realmente interesantes sobre prácticas culturales que normalmente no podemos investigar”, dijo Blong. Y si bien esto es sólo una posible explicación para la presencia del algodón, dijo, “en el análisis de coprolitos, vemos algunos destellos de evidencia de que las personas usan sus bocas como herramientas para procesar materiales vegetales”.

Ver también “¿Qué sigue para los estudios de ADN antiguo después del Nobel?“

Toranzos señaló que la variedad de plantas consumidas por estos primeros habitantes de Puerto Rico puede haber sido incluso mayor de lo sugerido en este estudio. Esto se debe a que las bases de datos de secuencias de ADN de plantas se centran en gran medida en plantas que son comercialmente importantes en los tiempos modernos. Por lo tanto, es posible que haya habido ADN de muchos más tipos de plantas comestibles que están extintas o que simplemente no son económicamente relevantes en la actualidad.

“Para mí, la gran historia es que esto nos ha dado una idea de cómo era la vida hace 2.000 años”, dijo Toranzos. “A menudo nos enseñan, de una forma u otra, que estos grupos antiguos eran realmente tontos. Pero todas estas cosas que estamos encontrando apuntan a la posibilidad de comercio, incluido el comercio entre el continente y las islas del Caribe. Eran culturas muy sofisticadas, por lo que aún queda mucho por dilucidar”.

Referencias

1. Reynoso-García J, et al. Flora comestible en coprolitos del Caribe precolombino: datos esperados e inesperados. Más uno. 2023;18(10):e0292077.
2. Cano RJ, Borucki MK. Renacimiento e identificación de esporas bacterianas en ámbar dominicano de 25 a 40 millones de años. Ciencia. 1995;268(5213):1060-1064.
3. Santiago-Rodríguez TM, et al. Comunidades microbianas en coprolitos precolombinos.. Más uno. 2013;8(6):e65191.