Cuando un Un asteroide de 6 millas de ancho chocó contra la Tierra al final del período Cretácico, hace unos 66 millones de años, acabó con la mayoría de los organismos vivos. Muchas víctimas fueron instantáneamente fritas por los incendios o ahogadas en los tsunamis. El resto, mientras tanto, sucumbió a condiciones hostiles y al colapso gradual de ecosistemas enteros. Al final, alrededor de tres cuartas partes de todas las especies fueron arrastradas al olvido.
Sin embargo, muchos también sobrevivieron y, finalmente, repoblaron el planeta. Todos los seres vivos de hoy descienden de unos pocos ingeniosos (o afortunados) que encontraron formas de sobrevivir a duras penas en ese paisaje apocalíptico. Pero, ¿cómo persistieron esos organismos el tiempo suficiente para que el mundo llegara a días mejores?
¿Qué animales pudieron sobrevivir al impacto del asteroide?
El desafío a la vida fue inmediato: pocos minutos después del impacto, un pulso global de radiación térmica elevó la superficie de la Tierra a temperaturas letales. Las especies marinas estaban aisladas de forma segura, pero la supervivencia de los habitantes de la tierra exige una explicación.
En 2004, un investigador de la Universidad de Colorado en Boulder llamado Douglas Robertson y sus colegas introdujeron el hipótesis de refugio: Los animales con más posibilidades de sobrevivir esas horas iniciales fueron los que pudieron escapar a ambientes más frescos. Desde cocodrilos y lagartos hasta aves y mamíferos, como dijo Robertson un artículo posterior“todas las especies supervivientes pudieron probablemente refugiarse del calor y el fuego bajo tierra o en el agua”.
Además de la radiación, la evidencia fósil sugiere que el asteroide también arrojó toneladas de roca fundida a la atmósfera. Aqui esta endurecido en fragmentos de vidrio mortales que luego volvió a caer a la Tierra, destrozando a los animales varados al aire libre.
Este primer obstáculo recompensaba características específicas, a saber, cuerpos pequeños y un estilo de vida excavador o semiacuático. Los dinosaurios, en su mayor parte, no cumplían los requisitos, y muchos expertos creen que la gran mayoría murió antes del final de ese día cataclísmico.
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¿Qué desafíos enfrentaron los sobrevivientes?
En cuanto a los supervivientes, sus pruebas estaban lejos de terminar y el refugio no era garantía de seguridad a largo plazo. Tan pronto como emergieron, tuvieron que enfrentarse a una tierra devastada por incendios forestales y que pronto se vería envuelta por “impacto invierno”como resultado del polvo, el hollín y otras partículas atmosféricas que bloquean el sol. Los bosques del mundo habían quedado reducidos a cenizas y no volverían a crecer pronto.
Con la fotosíntesis en pausa, los animales que dependían de materia vegetal viva estaban en un mal momento. Sin plantas, los herbívoros morían de hambre; sin herbívoros, los carnívoros morían de hambre. Las dietas especializadas eran una gran idea cuando la alimentación era buena, pero se convertían en un inconveniente cuando productores primarios (las plantas y otros microorganismos, como las algas y ciertos tipos de bacterias, que obtienen su energía de la luz solar) dejaron de producir.
Eso dejó el insectívoros, carroñeros y comedores de semillas sencillos para recoger los restos que pudieran encontrar y continuar mientras la vegetación regresaba lentamente. Peter Sheehan, paleontólogo de la Universidad de Wisconsin escribe en Geología que debido a que sus cadenas alimentarias se basaban en detritos en lugar de biomasa viva, “había un suministro de alimentos adecuado para el intervalo en el que se detuvo la fotosíntesis”.
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¿Qué vino después de los dinosaurios?
La gran historia post-extinción es la aumento repentino de los mamíferos. Cuando el asteroide chocó, depositó una fina capa de iridio alrededor del globo: debajo de esa capa, los fósiles muestran que los dinosaurios eran los gobernantes indiscutibles de la Tierra; encima desaparecen, dejando que unas pocas criaturas poco imponentes, parecidas a musarañas, se hagan cargo.
La explicación tradicional y simplificada es que los dinosaurios mantuvieron a raya a sus posibles competidores llenando los principales nichos ecológicos. Mientras los jefes seguían pateando, los mamíferos se vieron obligados a seguir siendo diminutos y no especializados. (Hoy en día, algunos científicos y periodistas describen a estos bichos como criaturas parecidas a ratas “corriendo entre las sombras”.)
En realidad, varios linajes de mamíferos florecieron a lo largo de la era de los dinosaurios, crecieron hasta alcanzar un tamaño mediano y adquirieron todo tipo de dietas y comportamientos novedosos. Un grupo extinto de animales parecidos a roedores llamados multituberculados fue particularmente próspero, al igual que los antepasados de los marsupiales modernos.
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¿Qué eran los euterios?
Un grupo de organismos llamados euterios (nuestros ancestros directos) eran de hecho escurridizos arquetípicos, subyugados por poderes más dominantes. Pero al final todo salió bien para ellos: no solo finalmente tuvieron la oportunidad de proliferar hasta convertirse en los 6.000 mamíferos placentarios diversos que vemos hoy, sino que es probable que sobrevivieran. porque de sus habilidades para vivir a la sombra de los dinosaurios.
Como criaturas generalizadas que ocupaban un lugar bajo en el tótem, los euterios estaban preparados para el desastre. Se escondieron hasta que no hubo moros en la costa y luego se las arreglaron comiendo todo lo que pudieron. Incluso su delgadez jugó a su favor: además de no necesitar muchas calorías, las especies de cuerpo pequeño suelen tener períodos de gestación más cortos y alcanzan la maduración sexual más rápido, lo que les permite reponer su número rápidamente.
Como resultado, escribe el paleontólogo de la Universidad de Edimburgo Steve Brusatte“estos valientes supervivientes forjaron un mundo nuevo”.
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¿Por qué algunos animales sobrevivieron mientras otros fueron exterminados?
Al final, sin embargo, es difícil saber por qué ciertos animales sobrevivieron y otros perecieron. Las extinciones a menudo se describen, acertadamente, como los mayores misterios de todos los tiempos – es casi imposible determinar qué mató a quién y por qué (sin mencionar por qué no mató a todo lo demás).
Incluso las mejores teorías conllevan enigmas. ¿Por qué a los cocodrilos les fue mejor que a los mosasaurios, siendo ambos carnívoros acuáticos? ¿Por qué ni uno solo de los pequeños dinosaurios omnívoros no aviares logró salir con vida?
En muchos casos, es posible que la supervivencia no haya sido más que una cuestión de suerte. Es posible que algunas ramas del reino animal hayan sobrevivido hasta el presente simplemente porque un grupo de sus representantes del Cretácico tardío, por alguna razón, tuvieron suerte con circunstancias excepcionalmente tolerables mientras el resto del planeta se marchitó. Por lo que sabemos, esa es la única razón por la que estamos aquí hoy.
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