Dentro de un sistema de cuevas de piedra caliza en Richards Spur, Oklahoma, los paleontólogos descubrieron varios moldes detallados de la piel de un animal antiguo. La piel se asemeja al patrón y la textura de la piel de un cocodrilo, con sus detalles tan bien conservados que escamas individuales aparecen a lo largo de los distintos moldes. La piel puede pertenecer a un animal o a varias especies diferentes.
Son el ejemplo más antiguo de una capa exterior de piel para animales que se encuentran en áreas terrestres, como reptiles, aves y mamíferos. Un modelo de este tipo de piel puede ayudar a los investigadores a comprender la transición evolutiva de la vida en el agua a la vida en la tierra durante el Período Carbonífero, cuando surgieron los reptiles. Los hallazgos fueron publicados en Biología actual.
Una epidermis preservada
El fósil puede revelar mucho a los científicos a pesar de ser más pequeño que una uña. En los especímenes fosilizados, la piel y los tejidos blandos son una rareza. La mayoría, si alguna vez se encuentran, se conservan a través de impresiones, compresiones o permineralizadas.
El pequeño espécimen se conservó debido a las condiciones distintivas de la cueva. Los finos sedimentos de arcilla pueden haber ralentizado el ritmo de descomposición de la piel, y un derrame de petróleo en la cueva y su entorno sin oxígeno probablemente condujeron a su preservación.
«Los animales habrían caído en este sistema de cuevas durante el Pérmico temprano y habrían sido enterrados en sedimentos de arcilla muy finos que retrasaron el proceso de descomposición», dijo Ethan Mooney, paleontólogo y primer autor del estudio de la Universidad de Toronto, en un declaración. «Pero lo sorprendente es que este sistema de cuevas también fue un sitio activo de filtración de petróleo durante el Pérmico, y las interacciones entre los hidrocarburos del petróleo y el alquitrán son probablemente las que permitieron preservar esta piel».
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¿Un antepasado de los animales modernos?
Para ver la piel con bultos con excepcional detalle, los investigadores utilizaron un microscopio y encontraron tejidos epidérmicos, un signo revelador de amniotaso los animales terrestres con vértebras que evolucionaron a partir de ancestros de anfibios y peces.
Durante el Período Carbonífero, la adaptación evolutiva del huevo de amniota permitió a los primeros tetrápodos poner sus huevos en la tierra, lo que permitió a la especie hacer la transición a un estilo de vida totalmente terrestre, según el Museo de Paleontología de la Universidad de California. Además de encontrar una manera de reducir su dependencia de los hábitats acuáticos, algunos anfibios también desarrollaron una piel más gruesa y escamosa que no necesitaba humedad constante, según National Geographic.
Un examen más detenido de la franja de piel reveló distintos detalles de que los patrones eran como reptiles antiguos y modernos. No sólo la textura del fósil es similar a la piel de cocodrilo, sino que los espacios que separan las escamas son similares a los que se encuentran en serpientes y gusanos. Según un estudio, la textura de la piel es como la del dinosaurio Edmontosaurio. Aún así, el equipo no está seguro de a qué especie primitiva podría pertenecer la piel. No se encontraron huesos ni otros restos ni en él ni cerca de él.
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¿Por qué es importante encontrar piel fosilizada?
Encontrar una epidermis preservada es crucial para comprender la transición evolutiva porque da a los investigadores una pista de cuándo apareció este tipo de piel en los registros fósiles.
Según el estudio, ver este tipo de piel tan temprano sugiere que puede haber procedido a la evolución posterior de los folículos pilosos y las plumas de las aves. Los animales necesitan una epidermis, o capa exterior de piel, para sobrevivir en la tierra. La piel es una barrera para el medio ambiente y protege contra bacterias dañinas y cambios de temperatura. También protege las funciones internas del cuerpo. El siguiente paso para sobrevivir en la tierra fue tener una piel más gruesa, perder la mucosidad y tener la capacidad de retener agua.
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