Las peores plagas del Imperio Romano estuvieron relacionadas con el cambio climático

Por Tom Metcalfe

El siglo VI d.C. Plaga de Justiniano Fue “una pestilencia por la cual toda la raza humana estuvo a punto de ser aniquilada”, según el historiador bizantino Procopio.

Es posible que hasta la mitad de la población del Imperio Romano y decenas de millones de personas en todo el Mediterráneo hayan muerto en la pandemia, que ahora se sabe que fue un brote de peste bubónica. La enfermedad generalmente comenzaba con fiebre, seguida de hinchazón en la ingle y la axila, luego coma o delirio y luego la muerte. Nada parecía ayudar: “en esta enfermedad no había ninguna causa que estuviera dentro del ámbito del razonamiento humano”. Procopio escribió.

Pero un nuevo estudio publicado el viernes en Avances científicos vincula esta (y otras pandemias en el Imperio Romano) con el cambio climático. Específicamente, descubre que los períodos de clima frío y seco en la península italiana coincidieron con grandes plagas en el imperio, lo que indica que la Los cambios en el clima causaron tensiones en la sociedad romana. que dio lugar a tales pandemias. La coincidencia fue tan clara que “fue uno de esos momentos en los que, como científico, dices: ‘Guau'”, dice el coautor del estudio. Karin Zonneveldmicropaleontólogo del Centro MARUM de Ciencias Ambientales Marinas de la Universidad de Bremen en Alemania.

La investigación, la culminación de un esfuerzo de 10 años, muestra cómo un clima cambiante puede tener consecuencias nefastas para las sociedades que no son lo suficientemente robustas para resistir los trastornos que puede causar, dicen los autores del estudio.. Esos hallazgos resuenan hoy mientras el mundo se enfrenta a calentamiento global causado por el hombre.

Hay pocas mediciones directas de las temperaturas anteriores a hace un par de cientos de años, por lo que los científicos utilizan métodos indirectos, llamados “proxies”, para observar la historia climática de la Tierra. Los indicadores pueden incluir anillos de árboles anuales y capas de hielo depositadas con el tiempo en glaciares y casquetes polares. Pero todavía no hay estudios de anillos de árboles que muestren el clima de Italia durante el Imperio Romano, y la mayoría de los glaciares se encuentran en los Alpes, muy al norte, lo que los hace poco fiables para determinar el clima más al sur.

Entonces Zonneveld y sus colegas recurrieron al siguiente mejor registro: quistes fosilizados con forma de concha de microorganismos llamados dinoflagelados en sedimentos del fondo marino del Golfo de Taranto en Italia. Cuando la temperatura del mar disminuyó o aumentó, las especies de dinoflagelados en el agua de mar antigua también cambiaron, y los investigadores pudieron determinar los cambios climáticos a partir de los quistes distintivos de las especies. Al analizar los fósiles en diferentes capas de sedimentos, el equipo reconstruyó el “paleoclima” del sur de Italia entre aproximadamente 200 a. C. y 600 d. C., con una resolución de aproximadamente tres años.

Las reconstrucciones muestran que los períodos más fríos, que tuvieron temperaturas promedio hasta tres grados Celsius más bajas que las máximas de los siglos anteriores durante décadas, coincidieron con informes romanos de grandes pandemias: la peste antonina, aproximadamente del 165 al 180 d.C.; la plaga de Cipriano, aproximadamente del 215 al 266 d.C.; y una pandemia que comenzó con la plaga de Justiniano, aproximadamente del 541 al 549 d.C., y finalmente duró hasta el 766 d.C.

Coautor del estudio kyle harperhistoriador de la Universidad de Oklahoma y autor del libro El destino de Roma: clima, enfermedades y el fin de un imperio, dice que las pandemias no se debieron directamente a la caída de la temperatura, sino que parecen haber sido el resultado de perturbaciones causadas por el cambio climático en la sociedad romana. Estas perturbaciones incluyeron la disminución del suministro de alimentos y la prevalencia de ratas, mosquitos y otras plagas. “No es que la refrigeración sea mala en sí misma”, afirma. “Es que cuando hay un cambio climático rápido, es muy desestabilizador: desplaza los ecosistemas y desestabiliza las sociedades”.

Los registros climáticos aproximados de otras regiones muestran que el frío fue global en ese caso, posiblemente como resultado de una serie de erupciones volcánicas masivas. Pero se desconocen las causas del frío que coincidió con la Peste Antonina y la Peste de Cipriano. Y también se desconocen las enfermedades detrás de esas plagas. Zonneveld dice que las oscilaciones climáticas naturales pueden haber sido las culpables.

Historiador John Haldón de la Universidad de Princeton, que no participó en la última investigación pero estudia la efectos del cambio climático en la historiadice que el estudio señala acertadamente la correlación entre Cambios climáticos y brotes de enfermedades. sin indicar que estaban directamente relacionados. También dice que es un buen ejemplo de historiadores y científicos que trabajan juntos para interpretar la evidencia de eventos pasados. “Pueden observar el trabajo de los demás y cotejarlos”, afirma. “Hay mucha verificación por hacer”.

Seth Bernardoque estudia historia antigua en la Universidad de Toronto y tampoco participó en la investigación, dice que es relevante para las respuestas modernas tanto al cambio climático como a las pandemias de enfermedades.

Pero dice que es importante señalar que los romanos vivían muy cerca de su límite de producción de alimentos, a diferencia de muchas sociedades actuales. “Estaban creando un superávit cuando su economía prosperaba, pero los márgenes eran muy pequeños”, dice Bernard. Como resultado, cuando el clima cambió, “cambios muy pequeños en esos márgenes podrían importar”.