¿Qué define a la humanidad? ¿Es el hecho de que podemos caminar erguidos sobre dos piernas? ¿Que tenemos cerebros lo suficientemente grandes como para usar herramientas? ¿Que podemos organizar nuestras sociedades lo suficientemente bien como para encontrar formas maravillosas de explotar los recursos del planeta… y de los demás?
Si bien la respuesta puede parecer bastante clara para cualquiera que no la piense demasiado, los antropólogos (los científicos que realmente estudian a los humanos) no están necesariamente tan seguros.
“Estamos usando este término y no es del todo coloquial ni tampoco del todo científico”, dice Sheela Athreya, antropóloga biológica de la Universidad Texas A&M. También depende de qué estás hablando exactamente cuando usas la palabra “humano”.
¿Qué es un homínido?
Reconstrucción de Australopithecus afarensis, Museo de Ciencias Naturales – Muse – Trento, Italia. (Crédito: Lorenza62)
La definición de homínido es quizás la definición más amplia de lo que constituye un ser humano. Básicamente, un homínido es un primate que camina sobre dos pies.
De todos modos, todavía hay cierto desacuerdo sobre qué especies califican como homínidos, especialmente cuanto más atrás se retrocede. Por ejemplo, tome Orrorin tugenensis, una especie cuyos restos se han encontrado en Kenia que se remontan a aproximadamente 6 millones de años. Algunos investigadores creen que esta especie era bípeda, lo que los convertiría en los primeros homínidos conocidos, aunque otros no están tan seguros.
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Otros homínidos antiguos incluyen australopiteco. Los investigadores han clasificado varias especies diferentes dentro de este género, incluida la conocida Lucy, una Australopithecus afarensis cuyos restos fósiles fueron descubiertos en Etiopía. Si bien se necesitarían más pruebas para demostrarlo, algunos antropólogos creen que orrorin o australopiteco pueden ser ancestros lejanos de homínidos posteriores como Homo erectus, Homo sapiensNeandertales y Denisovanos.
Que hace Homo ¿Significar?
Antepasados prehistóricos del hombre, el homo erectus. (Crédito: frenético00)
La palabra Homo Tal como se aplica en antropología proviene de la palabra latina para humano. Según esta definición, incluso el más antiguo de este género, que data de al menos 2 millones de años, Homo habilis— Sería humano, al igual que los neandertales, los denisovanos y los H. erectus.
Al igual que con los primeros homínidos, los científicos aún no han llegado a un consenso sobre qué constituye el género. Homo, sin embargo. Aún está en discusión, por ejemplo, si Homo erectus evolucionó directamente de homo habiliso si ambos evolucionaron aproximadamente al mismo tiempo a partir de un ancestro común.
Algunos investigadores incluso creen homo habilis debería pertenecer en el australopiteco categoría en lugar de en el Homo género.
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En cualquier caso, algo que distingue Homo erectus, en su mayor parte, es que fue el primer homínido conocido hasta ahora que abandonó África. Athreya dice que esta distinción representa uno de los prejuicios entre los académicos.
“Una vez que tengamos una dispersión fuera de África, a la que llamamos Homo erectus, comenzamos a compararlos con cosas más parecidas a las humanas”, dice, como depender de herramientas o adaptarse a climas no ecuatoriales. Por el contrario, muchos investigadores comparan a los homínidos antes Homo erectus a los simios en lugar de a los humanos modernos.
¿Qué son los humanos modernos?
Escultura de calavera y neandertal. (Crédito: LegART/Shutterstock)
Acercarnos a lo que somos hoy no necesariamente facilita una definición clara. Cuando se descubrieron por primera vez los neandertales y los denisovanos, los investigadores creyeron que eran algo completamente distinto.
Durante un tiempo, algunos investigadores incluso utilizaron el término que suena redundante Homo sapiens sapiens para separarnos de los neandertales, que a veces son clasificados como Homo sapiens neanderthalensis. En inglés común, los investigadores nos separaron de los neandertales utilizando la palabra “humanos anatómicamente modernos”. Esto se refiere más o menos a características físicas como la falta de arco superciliar, una frente menos inclinada y dientes más pequeños que los humanos tienen en comparación con los neandertales.
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Pero más recientemente, el análisis genético ha revelado que incluso los humanos modernos, cuyos antepasados emigraron de África, Tienen hasta un 4 por ciento de ADN neandertal.. Así pues, hasta cierto punto, muchos europeos, asiáticos y americanos están formados en parte por genes neandertales. “No puedo decir que los denisovanos o los neandertales sean reales y aquí están sus parámetros”, dice Athreya, añadiendo que los argumentos a favor de estas clasificaciones no tienen fuerza empírica o filosófica.
Parte de la dificultad aquí radica en el problema de dividir las especies en general. Si todas las especies están en constante evolución, ¿en qué momento decimos que se han convertido en otra cosa?
¿Somos los humanos demasiado parciales para clasificarnos?
(Crédito: Master1305/Shutterstock)
En otros casos, el problema radica más en los prejuicios de las personas que hicieron o apoyan estas clasificaciones. El meollo de este problema, en lo que respecta a Athreya, proviene del hecho de que los antropólogos que estudian el rango de variación de los homínidos provienen durante generaciones de un único origen: el europeo.
Ser una paleontóloga morena y no cristiana le da a Athreya una perspectiva única, dice. Si los indígenas australianos o papúes lideraran la conversación, por ejemplo, la forma en que categorizamos todas las categorías y subcategorías de homínidos probablemente sería bastante diferente.
“El campo está ocupado por personas que tienen muy poco conocimiento sobre el verdadero alcance de la variación humana, tanto genética como biológica”, dice. Un examen más completo de la variación total de los rasgos y genes que tienen los humanos podría dar a algunos investigadores una nueva perspectiva sobre el tema y sobre la definición de la palabra. humano.
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