El 8 de abril de 2024, la duración máxima de la totalidad en cualquier lugar a lo largo de la trayectoria del eclipse será de 4 minutos y 28 segundos. A modo de comparación, la duración máxima de la totalidad del último eclipse solar total que cruzó los EE. UU. continentales, que ocurrió el 21 de agosto de 2017, fue de solo 2 minutos y 40 segundos.
De hecho, algunas totalidades de eclipses duran sólo unos pocos segundos. Y la totalidad del eclipse más largo desde el 2000 a. C. hasta el 3000 d. C. dura 7 minutos y 29 segundos. Ese eclipse ocurrirá el 16 de julio de 2186.
¿Qué determina la duración de un eclipse solar?
Entonces, ¿por qué no todas las totalidades duran 7½ minutos?
La explicación de esto se remonta a la época del astrónomo alemán. Juan Kepler, que vivió desde 1571 hasta 1630. En el otoño de 1600, Kepler comenzó a trabajar para el astrónomo danés Tycho Brahe, que durante años había estado acumulando datos de observación de los planetas. Tycho pagó a Kepler para que analizara los datos. Pero en octubre de 1601, Tycho murió repentinamente y Kepler se convirtió en matemático imperial, cargo que ocupó durante 11 años.
Durante los primeros cuatro años de Kepler, se concentró en tratar de hacer que la órbita de Marte se ajustara a las observaciones de Tycho. Inicialmente asumió una órbita circular para el Planeta Rojo, pero eso no funcionó. Tampoco una variedad de órbitas en forma de huevo. Luego, a principios de 1605, probó una elipse y funcionó con un alto grado de precisión. Inmediatamente asumió que todos los planetas se movían de esta manera y formuló la primera de sus tres leyes del movimiento planetario: Los planetas se mueven en órbitas elípticas.
Como puedes imaginar, los astrónomos también ven órbitas elípticas cuando observan lunas alrededor de planetas. Ninguno tiene órbitas circulares; todos se mueven a lo largo de caminos elípticos.
Lo que pasa con un cuerpo en una órbita elíptica es que su distancia del objeto que orbita siempre cambia. A veces está más lejos de su “principal” y otras veces está más cerca. Ahora empezamos a entender por qué la totalidad puede durar 1 segundo, 1 minuto o 7½ minutos. Tiene que ver tanto con la distancia cambiante de la Tierra al Sol como con la distancia cambiante de la Luna a la Tierra.
A medida que nuestro planeta orbita alrededor del Sol, su distancia cambia de un mínimo de 91,4 millones de millas (147 millones de kilómetros) alrededor del 4 de enero a un máximo de 94,5 millones de millas (152 millones de kilómetros) alrededor del 4 de julio. Eso es un cambio del 3 por ciento.
Asimismo, la distancia de la Luna a la Tierra puede variar desde un mínimo de 221.500 millas (356.000 km) hasta un máximo de 252.700 millas (407.000 km). Y eso es un enorme cambio del 14 por ciento.
El resultado de combinar estos números es que, si bien el verdadero tamaño de la Luna en realidad no cambia, su diámetro aparente (es decir, el disco que vemos) puede variar desde un 7 por ciento más grande que el Sol hasta un 10 por ciento más pequeño que el Sol.
Entonces, pensemos en los dos extremos. En un caso, la Tierra está en su punto más cercano al Sol, mientras que la Luna está lo más lejos posible de la Tierra. En otras palabras, el Sol parecería grande mientras que la Luna parecería pequeña. En este caso no habría totalidad alguna. Incluso si el Sol, la Luna y la Tierra estuvieran en línea recta, las personas a lo largo del camino experimentarían un eclipse anular.
El otro extremo es mucho más de nuestro agrado. En este caso, la Tierra está en su punto más alejado del Sol y la Luna está en su punto más cercano a la Tierra. Por lo tanto, nuestra estrella diurna parecería pequeña, mientras que nuestro único satélite natural parecería lo más grande posible. Esta es la combinación que produce un eclipse solar total que dura 7½ minutos.
Entonces, la duración real de la totalidad de cualquier eclipse solar total dura entre una fracción de segundo y 7½ minutos.
Duraciones de la totalidad del eclipse solar de 2024
Para complicar las cosas, la duración de la totalidad también cambia a lo largo de la trayectoria de cada eclipse, principalmente porque vivimos en un Tierra redonda. Para ayudarlo a trazar una posible ubicación de observación, aquí están las duraciones de la totalidad de varias ciudades a lo largo de la trayectoria del eclipse solar total de 2024. Debido a que el eclipse se mueve de suroeste a noreste, esa es la forma en que he organizado las ubicaciones. Además, para las grandes ciudades, la duración es media. Partes de las áreas metropolitanas más cercanas a la línea central del eclipse tendrán duraciones más largas, y aquellas más alejadas tendrán duraciones más cortas.
Saber exactamente cuánto tiempo durará la totalidad del eclipse solar total de 2024 en su zona de peligro le ayudará a prepararse para la mejor experiencia visual posible. Pero no importa cuánto dure la totalidad en su ubicación, confíe en nosotros, ¡aún se sentirá como un abrir y cerrar de ojos!
Este artículo fue publicado originalmente en Astronomy.com y actualizado por el personal de Discover. Leer el original aquí.