Sara Little Turnbull fue una fuerza en el mundo de la ciencia de los materiales y diseño industrial. Es seguro decir que la mayoría de las personas han usado algo que comenzó en su mesa de dibujo, pero pocos conocen su nombre. Trabajó con tejidos de ingeniería como consultora para 3M.
Como parte de estos esfuerzos, diseñó una copa de sujetador moldeada que inspiró la forma de la mascarilla N95. Más tarde, 3M cuestionó su papel en la creación de la máscara N95. También trabajó como consultora para CorningWare en el desarrollo de estufas de vidrio transparente, primeros productos para cocinar en microondas, sistemas de almacenamiento y muchos otros productos.
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[New to this season of Lost Women of Science? Listen to the most recent episodes on Ruby Payne-Scott, Sallie Pero Mead, Vera Peters, Annie Montague Alexander, Emma Unson Rotor, Mária Telkes, Flemmie Kittrell, Rebecca Lee Crumpler and Eunice Newton Foote.]
Lost Women of Science está producido para el oído. Siempre que sea posible, recomendamos escuchar el audio para obtener la representación más precisa de lo que se dijo.
TRANSCRIPCIÓN DEL EPISODIO
Katie Hafner: Soy Katie Hafner y esto es Mujeres perdidas de la ciencia: desde nuestra bandeja de entrada, una serie de miniepisodios sobre mujeres científicas que nos llegaron de ustedes, nuestros oyentes.
En el episodio de hoy, escuchamos a la diseñadora Paula Rees hablar sobre su mentora: Sara Little Turnbull. Puede que no sepas el nombre de Sara, pero apuesto a que has oído hablar de alguno de sus inventos. Además… en el proceso de informar este episodio, descubrimos que la historia de Sara ilumina un tema que encontramos con frecuencia cuando analizamos la historia de la ciencia…
La productora Johanna Mayer nos trae su historia.
Juana Mayer: quiero contarte sobre esto fotografía Me encontré recientemente.
Parece que fue tomada en algún momento de los años 1950 o 1960. Cuatro empresarios están parados en círculo. Dos de los hombres fuman cigarrillos largos y el tercero viste un traje a rayas. Y todos están mirando hacia abajo.
Están mirando a una mujer. Con un peinado de colmena espectacular, una flor gigante prendida a su suéter y una gran sonrisa radiante.
Paula Rees: Sara Little Turnbull, y ella era pequeña.
Juana Mayer: Sara medía aproximadamente 4’11”; su nombre era Sara Finkelstein, pero todos la llamaban “Pequeña Sara” y ella hizo suyo el nombre. Sara empezó a llamarse profesionalmente… Sara Little.
Soy Johanna Mayer y esto es From Our Inbox, una serie de Lost Women of Science. Hoy hablamos de Sara Little Turnbull y del gran legado que dejó: desde tapas de ollas hasta zapatillas y un producto con el que muchos de nosotros nos familiarizamos cuando llegó la pandemia de Covid-19: la mascarilla N95.
Paula Rees nos escribió sobre Sara: Paula es la directora de una empresa de diseño interdisciplinario y Sara fue su mentora.
Paula Rees: Conocí a Sara desde hace 30 años. Puedo asegurarte que algo en tu vida hoy fue diseñado o inspirado por Sara Little.
Juana Mayer: Sara creció en Brooklyn en la década de 1920, en una familia de inmigrantes rusos. Eran pobres, pero Sara logró encontrar belleza y diseño elegante en lugares inesperados, como verduras ingeniosamente dispuestas en la tienda de comestibles. Cuando era adolescente, ganó una beca para la Escuela de Diseño Parsons, donde estudió diseño publicitario. Y después de graduarse, trabajó como editora de decoración de Casa Hermosa, una popular revista de decoración de interiores. En la revista, promovió ideas que nos harían reflexionar más sobre la forma en que utilizamos el espacio y consumimos materiales. Por ejemplo, escribió artículos sobre los beneficios de vivir con un compañero de cuarto y organizar espacios pequeños.
Paula Rees: Practicaría lo que predicaba en el sentido de llevar una vida muy sencilla con menos cosas, pero de mayor calidad para durar más.
Juana Mayer: Sara vivía en un apartamento de 400 pies cuadrados. Tenía muy poca ropa, pero la hizo a medida para que le quedara perfectamente.
Paula Rees: Realmente aborrecía la obsolescencia programada y el desperdicio material de recursos. Su creencia era que deberíamos servir como conciencia de las empresas que nos contratan. Necesitamos hacer las cosas correctas.
Juana Mayer: Ésta era la filosofía que guiaba a Sara: hacer lo correcto. Y en 1958 decidió llevar sus ideas a las empresas y fundó su propia empresa de consultoría de diseño. Y con ese salto profesional, Sara Little Turnbull se convirtió en una figura clave en el mundo de las ciencias aplicadas y el diseño industrial.
Paula Rees: Sara era una potencia absoluta y no tenía ningún reparo en pedir lo que necesitaba.
Juana Mayer: Básicamente, ella era el tipo de mujer que podía mantenerse firme en un círculo de hombres de negocios. Las grandes empresas empezaron a darse cuenta. Entre ellos se encuentra 3M, una empresa gigante que ha fabricado de todo, desde cinta adhesiva hasta papel de lija y caucho sintético utilizado en botas espaciales. En 1958 contrataron a Sara. Trabajaba en la División de Papel y Telas para Regalos, pero no estaba allí para envolver regalos. Estaba allí para experimentar con un nuevo material con el que estaba trabajando 3M: una tecnología no tejida moldeable.
Paula Rees: Su genio estaba en la ciencia material.
Juana Mayer: Aunque Sara no tenía una licenciatura en ciencias de los materiales, había trabajado con todo tipo de materiales, principalmente los que estaban hechos de fibras tejidas juntas, lo que dejaba estos diminutos espacios entre los hilos. Y cuando vio este nuevo tejido de alta tecnología, fabricado a partir de polímeros que Derretido juntos, eliminando así esas pequeñas brechas, sabía que estaba lleno de potencial.
Paula Rees: Tenía una comprensión clara de la ciencia detrás de las cosas que estaba imaginando y de las cosas que quería diseñar. Y ella siempre comenzaba con la pregunta ‘¿por qué?’
Juana Mayer: De hecho, cuando la alta dirección le pidió a Sara que hiciera una presentación, ella la llamó así: “¿Por qué?” En la presentación, Sara profundizó en esa tecnología no tejida y en todos sus múltiples usos potenciales. Se le ocurrieron 100 ideas de productos originales, incluida una cuyos efectos resonarían en todo el mundo: la copa de sujetador moldeable. En lugar de una forma demasiado rígida e incómoda, la copa moldeable se ajusta perfectamente al pecho, ¡y además con menos líneas de costura!
Pero según Paula, esa copa de sujetador moldeable allanaría el camino para otro invento, uno con efectos de mucho mayor alcance…
Paula Rees: Sara estaba muy por delante de entender lo que se avecinaba. Ella era mucho más influyente y exitosa de lo que la gente cree.
Juana Mayer: Mientras trabajaba con 3M, Sara también cuidaba a tres familiares enfermos. Tanto sus padres como su hermana estaban muriendo, todos al mismo tiempo, lo que significaba que Sara pasó mucho del tiempo en los hospitales. Y empezó a notar las máscaras que llevaban los médicos: un trozo de tela plano, con un lazo en la espalda.
Tal vez fue el aburrimiento de pasar largas horas en las habitaciones del hospital; tal vez era un cerebro acelerado que no podía ser domado; tal vez fue un proyecto diseñado para distraerse de su intenso dolor; no podemos decirlo con seguridad. Pero Sara tuvo una idea. ¿Qué pasaría si pudiera tomar ese sostén moldeable que había diseñado… y convertirlo en una mejor mascarilla médica?
Juana Mayer: En 1972, 3M produjo una mascarilla… ¡y se parecía mucho a una copa de sujetador moldeable! 3M modificaría la máscara durante los siguientes años, pero parecía que la visión de Sara (su producto nacido de un problema de la vida real) se había hecho realidad.
Cuando se produjo la pandemia de COVID en 2020, los medios de comunicación publicaron innumerables historias sobre la contribución de Sara a la máscara, destacando a esta increíble mujer y su trabajo. Parecía que, décadas después, Sara finalmente estaba obteniendo el reconocimiento largamente demorado por su invento que salvó vidas.
Pero aquí es donde la historia se complica: 3M cuestiona que Sara haya inventado la máscara.
Nos comunicamos con 3M para preguntarle sobre esta historia. Y según un portavoz, la empresa estaba trabajando en el diseño de una máscara moldeada en forma de copa hecha de materiales no tejidos ya en 1957, un año antes de que Sara comenzara a trabajar con ellos. Y en 1959, dos científicos de 3M presentaron una solicitud de patente que incluía, cito, “máscaras faciales porosas que filtran el aliento utilizadas por cirujanos, médicos, dentistas, enfermeras y trabajadores industriales sometidos a atmósferas polvorientas o contaminadas”.
En 2022, un portavoz de la empresa también dijo al estrella de toronto que hay cuadernos que demuestran que la idea ya estaba rondando antes de que llegara Sara.
Pero paula dice que a Sara le falta crédito a quien se lo merece y que 3M está ocultando su papel en el desarrollo de la máscara.
La historia de Sara y la máscara N-95 ilustra un tema que encontramos mucho en la historia de la ciencia.
A menudo hay una imagen romántica de un genio solitario que logra un gran avance y de repente evoca un nuevo invento de la nada. Esto se conoce como la “Teoría del gran hombre”: la idea de que las mentes y los líderes extraordinarios nacen, no se hacen, y que el progreso científico es lento y constante, marcado por avances gigantescos realizados por hombres excepcionales. En realidad, este tipo de “¡ajá!” Los momentos son raros.
Más a menudo, el proceso de invención es mucho menos dramático: más lento, casi aburrido. Complejo. Y, lo que es más importante, normalmente tenemos equipos de personas a quienes agradecer los avances. Pero la “teoría del gran hombre” sale de la lengua mucho más fácilmente que, digamos, la “teoría del esfuerzo de equipo trabajador y colaborativo”.
Entonces, independientemente de la verdad detrás de la invención de la mascarilla N95, la historia de Sara nos muestra que… ¡la ciencia a veces es confusa! Disputas por ideas, por créditos… todo es normal.
Pero cualquiera que sea el alcance de la contribución de Sara Little Turnbull al N95, increíblemente, la máscara fue solo una nota a pie de página en su larga carrera.
Paula Rees: Su trabajo fue muy diverso. Por ejemplo, estaba interesada en desarrollar nuevos productos alimenticios como alternativas a base de soja. Ella jugó un papel decisivo en el desarrollo de las estufas de vidrio transparente. Ella estaba en el equipo que trabajó en los primeros microondas. Y a ella le encantaba el sistema de almacenamiento. Ella es muy, muy organizada. Y por eso desarrolló muchos productos relacionados con el almacenamiento.
Juana Mayer: Después de una carrera de más de 70 años, Sara murió en 2015, a los 97 años. Paula Rees formaba parte de un grupo de amigas que cuidaron a Sara en su vejez.
Pensando en esa foto que describí antes, en la que Sara está en el centro del grupo de hombres, me pregunto cuántas otras mujeres como ella hay por ahí.
Paula Rees: He llegado a creer que ella era demasiado inteligente para que los Mad Men de mediados de siglo la reconocieran plenamente. Al realizar esta investigación, me conecté con otras mujeres que descubrieron que les pasaba lo mismo a sus mentoras. Y sí, es frustrante.
El legado de Sara y su misión fue ayudar al público a comprender el diseño y a darse cuenta de que teníamos la capacidad de crear cosas a través de maravillosos descubrimientos científicos y tecnología. Pero también tenemos la obligación de hacer las cosas sólo porque podemos.
Katie Hafner: Gracias a Paula Rees por escribirnos sobre Sara Little Turnbull. Este episodio de Mujeres científicas perdidas: desde nuestra bandeja de entrada fue producido por Johanna Mayer y diseñado por Hans Hsu. Verificación de hechos por Lexi Atiya. Nuestras productoras ejecutivas somos Amy Scharf y yo, Katie Hafner. Lizzy Younan compone nuestra música. Obtenemos nuestra financiación de la Fundación Alfred P. Sloan y la Fundación Anne Wojcicki. PRX nos distribuye y nuestro socio editorial es Scientific American.
Aquí en Lost Women of Science, nuestro objetivo es rescatar a científicas de las fauces de la oscuridad, ¡pero necesitamos tu ayuda! Si conoces a alguna científica que se haya perdido en la historia, ¡háznoslo saber! Puede ir a nuestro sitio web para enviarnos un correo electrónico, Somos lostwomenofscience.org. También encontrará el número de teléfono de nuestra línea de información. Nos encanta recibir llamadas a la línea de información.
¡Gracias por su atención!
Invitados del episodio
paula rees
Anfitrión
johanna mayer
Productor
johanna mayer
Otras lecturas:
Abdelfatah, Rund y Ramtin Arablouei. “Cómo una mujer inspiró el diseño de la mascarilla N95”. NPRNPR, 21 de mayo de 2020, Rees, Paula y Larry Eisenbach.
“Pregunta porque.” Museo del Diseño6 de abril de 2020.
“Acerca de Sara Little Turnbull”. INSTITUTO CENTRO DE DISEÑO.
Corbett, Kelly. Historia real: un ex editor de House Beautiful inspiró la máscara N95 mientras diseñaba sujetadores.