En las montañas del sur de España, un tipo de planta de cardo parece tener aire acondicionado incorporado.
Las flores del cardo carlina corymbosa son, en promedio, unos 3 grados centígrados más frío que el aire circundanteinforma el ecologista Carlos Herrera el 13 de febrero en Ecología. El enfriamiento más extremo (a veces hasta 10 grados C) ocurre durante las horas más calurosas del día. Esto significa que cuando la temperatura del aire alcanza unos sofocantes 45° C, las flores de la planta pueden permanecer cerca de unos 35° C relativamente frescos.
“Esos son enfriamientos sustanciales en relación con el aire cercano”, dice Christopher Still, ecólogo de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, que no participó en el trabajo. “Es un estudio agradable y cuidadoso”.
En la Sierra de Cazorla de España, los veranos abrasadores dejan muchas plantas muertas, secas o inactivas. Este mar marrón se ve interrumpido intermitentemente por explosiones amarillas, como C. corymbosa Improbablemente asoma sus flores por encima de la vegetación. Cuando Herrera, del Consejo Nacional de Investigación de España en Sevilla, tocó una de las flores durante el pico de calor del día en una caminata reciente, la encontró agradablemente fresca.
Herrera estuvo allí para estudiar la relación entre las plantas de la región y sus polinizadores. Se inclinó para tocar el cardo porque “estaba comprobando la presencia de néctar en la cabeza de la flor”, dice, y luego sintió curiosidad por saber por qué la flor se sentía fría.
Usando un termómetro eléctrico, midió las temperaturas de siete cardos diferentes en dos sitios y varios días por flor. Descubrió que las flores se enfriaban constantemente a medida que el día se hacía más caluroso.
Muchas plantas se enfrían permitiendo pasivamente que el agua se evapore a través de los poros, un proceso llamado transpiración eso es análogo a los humanos que luchan contra el calor sudando (SN: 27/02/06). La mayoría de las investigaciones se han centrado en cómo las hojas se mantienen frescas, pero en muchos casos, las hojas no se enfrían más que el aire circundante. Cuando lo hacen, informa Herrera, la diferencia de temperatura es menos drástica que la que se observa en las flores de cardo.
Probablemente haya algo de verdad en la idea de que el cardo se enfría más que las hojas, pero debido a que las flores y las hojas se miden de manera diferente, es difícil decirlo con certeza, dice Still.
Debido a que los cardos comenzaron a enfriarse en la parte más calurosa del día, es posible que las plantas estén activando y desactivando un mecanismo de autorefrigeración.
La idea de que las plantas podrían estar controlando su temperatura interna despegó a finales de los años 1980, y se conoce como “homeotermia limitada”. Sin embargo, esta es una habilidad poco común entre las plantas, dice Still. Un estudio de 2022 que dirigió no encontré evidencia que las hojas de las copas de los bosques de América del Norte y Central eran más frías que el aire que las rodeaba.
Tanto Herrera como Still piensan que algo en la forma y estructura de la flor del cardo le permite refrescarse de manera tan efectiva.
Herrera sospecha que a medida que el agua del cardo se evapora, se lleva calor y, debido a la forma física de la flor, ese calor no es reemplazado por el calor del sol. Esto podría permitir que la planta se enfríe por debajo de la temperatura del aire. Herrera llama a esto el “efecto botijo”, porque “es el mismo principio por el cual las jarras porosas y sudorosas” (llamadas botijos en español) “se enfrían con aire seco y caliente”. Sin embargo, es necesario poner a prueba esta idea.
Herrera y Still sienten curiosidad por saber si ser más fresco que el aire circundante proporciona algún beneficio al cardo, por ejemplo, atrayendo a los polinizadores que intentan escapar del opresivo calor del verano. Herrera planea ver si otros cardos en el sur de España muestran el mismo efecto de enfriamiento y también ha planeado un experimento para probar cómo limitar el acceso de la planta al agua puede influir en su capacidad de enfriamiento.
“Hay mucho valor en el naturalismo antiguo”, dice Still. “Este estudio podría dar lugar a muchos trabajos interesantes de seguimiento”.