Estados Unidos es famoso por su dinamismo económico y sus amplias y generosas oportunidades de empleo remuneradas. Es una nación que atrae inmigrantes de todo el mundo. Sin embargo, los estadounidenses están desanimados y lo están desde hace algún tiempo. Creen que la vida era mejor hace 40 años. Y tal vez lo fue en algunos frentes, pero no en el económico.
Las encuestas demuestran repetidamente que los estadounidenses ven la economía actual desde una perspectiva negativa. El setenta y seis por ciento cree que el país va en la dirección equivocada. Algunas encuestas incluso muestran que los jóvenes creen que se les negará el sueño americano. Ahora bien, eso podría resultar cierto si el Congreso sigue gastando como marineros borrachos. Pero ciertamente no es cierto si miramos hacia atrás en el tiempo. Según casi todas las medidas económicas, hoy nos va mucho mejor que en las décadas de 1970 y 1980, una época que la mayoría de los nostálgicos veneran como una gran era.
En un artículo reciente, el economista Jeremy Horpedahl analizó la riqueza generacional (todos los activos menos toda la deuda) y cómo les va a los jóvenes de hoy en comparación con las generaciones anteriores. Su recomendaciones son sorprendentes. Después de toda la charla sobre cómo los Millennials son la generación más pobre o desafortunada hasta el momento, los datos de Horpedahl muestran que tienen dramáticamente más riqueza que la que tenían los miembros de la Generación X a la misma edad. Y esta riqueza sigue creciendo.
¿Qué pasa con los ingresos? un nuevo papel por Kevin Corinth del American Enterprise Institute y Jeff Larrimore de la Junta de la Reserva Federal analiza los niveles de ingresos por generación de diversas maneras. Encuentran que cada una de las últimas cuatro generaciones tuvo ingresos ajustados a la inflación más altos que la generación anterior. Además, encuentran que esta tendencia no parece estar impulsada por la incorporación de mujeres a la fuerza laboral.
Esta última parte es importante porque si escuchas a los progresistas y a los conservadores de la Nueva Derecha, es posible que obtengas una historia diferente: que los ingresos más altos de hoy se deben únicamente al hecho de que ambos padres deben trabajar para que una familia pueda permitirse un estilo de vida de clase media. . Afirman que ahora es imposible mantener a una familia de cuatro personas con un solo ingreso, como lo hacían muchas personas en los años 70 y 80. Creer esta afirmación, comprensiblemente, desanima a la gente.
Pero no es verdad. Uno de sus muchos problemas, además de la evidencia de datos proporcionada por Corinth y Larrimore, es que implica erróneamente que los hogares de un solo ingreso eran la norma. De hecho, ya en 1978, el 50 por ciento de las parejas casadas tenían dos ingresos y sólo el 25,6 por ciento dependía únicamente de los ingresos del marido. También supongo que ahora hay más personas con doble ingreso que en los años 80. Si bien esto puede ser cierto para las parejas casadas (el 61 por ciento de los padres casados ahora tienen dos ingresos), debido a que el matrimonio en sí ha disminuido, las familias con un solo ingreso se han vuelto relativamente más comunes.
Tal vez el morosidad general de la economía tenga que ver con la percepción de que hoy en día es más caro criar una familia que antes. Otro informe de Angela Rachidi analiza si la disminución del matrimonio, la fertilidad y el aumento de los nacimientos fuera del matrimonio son resultado de dificultades económicas. Ella encuentra que, contrariamente a la narrativa predominante, “los ingresos de los hogares y las familias muestran un crecimiento en las últimas décadas después de contabilizar los impuestos y las transferencias”. No sólo eso, sino que “los costos de criar una familia (incluidos los costos de vivienda, cuidado de los niños y educación superior) no han aumentado tan sustancialmente en las últimas décadas como para indicar una crisis de asequibilidad”.
Entonces, ¿qué es exactamente lo que desanima a la gente? Quizás encontremos una respuesta en el anuncio de la campaña de Ronald Reagan de 1984, comúnmente conocido como “Mañana en Estados Unidos”. Comienza con imágenes serenas de un idílico paisaje americano que despierta a un nuevo día. Presenta imágenes de personas yendo a trabajar, banderas ondeando frente a casas y familias comunes y corrientes en entornos pacíficos. El narrador habla sobre estas imágenes y detalla las mejoras en la condición estadounidense durante los últimos cuatro años, incluida la creación de empleo, el crecimiento económico y el orgullo nacional.
Creo que este sentimiento es por el que la gente siente nostalgia. Parece que sienten nostalgia de una época en la que Estados Unidos estaba más unido y estaba más claro lo que significaba ser americano. No importa que esta nostalgia a menudo se base en un recuerdo incompleto e idealizado de una época que, como la nuestra, no fue perfecta.
Este es un desafío serio que debemos descubrir cómo abordar. Sin embargo, algo que no ayudará es afirmar erróneamente que la gente estaba económicamente mejor en aquel entonces y pedir al gobierno que solucione un problema imaginario.
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