Por un breve momento en febrero, el mundo contuvo la respiración al descubrir la difícil situación de una manada de orcas atrapada en el hielo marino. La frenética escena se desarrolló cerca de la ciudad de Rausu, frente a la costa de Hokkaido, la prefectura más al norte de Japón.
Según una organización de medios japonesa NHK, un pescador local se puso en contacto por primera vez con la estación de la Guardia Costera de la ciudad la mañana del 6 de febrero de 2024 para informar de una orca atrapada entre capas de hielo. Las imágenes de esa tarde revelaron más orcas (alrededor de una docena) atrapadas en el hielo.
Parecía que no se podía hacer nada para salvarlas, ya que era imposible enviar ayuda a través del agua cargada de hielo sin el riesgo de restringir aún más a las orcas. La única esperanza era esperar a que se rompiera el hielo.
Cualquiera que haya visto las imágenes sabe lo desgarradora que fue la situación. Las orcas, apiñadas con sus distintivas cabezas blancas y negras asomando desde el mar helado, parecen derrotadas mientras se balancean arriba y abajo en el agua. Pero, ¿cómo se metieron en este lío en primer lugar?
¿Cómo se quedan atrapadas las orcas en el hielo?
Esta no es la primera vez que las orcas y otras especies marinas tienen problemas debido al hielo a la deriva. Ha habido numerosos casos de atrapamiento de hielo, desde el Ártico canadiense hasta el mar de Okhotsk, al norte de Hokkaido.
Orcas— viviendo en océanos de todo el mundo — parecen preferir agua más fría, pero tienden a evitar áreas con cantidades significativas de hielo. Sin embargo, el hielo marino está en constante disminución en el Ártico debido al aumento de las temperaturas globales. Algunos grupos de orcas han sido persistiendo en aguas más al norte durante períodos de tiempo más largos, potencialmente buscando presas.
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Al desplazarse hacia el norte, las orcas pueden no estar familiarizadas con ciertos entornos árticos, lo que las deja vulnerables a quedar atrapadas en el hielo. Los casos de atrapamiento a menudo resultan en muerteespecialmente cuando se trata de hielo a la deriva móvil.
¿Qué es el hielo flotante?
El hielo a la deriva no está adherido a ningún otro objeto, por lo que se mueve libremente sobre la superficie del océano, empujado por el viento o las corrientes marinas. El hielo a la deriva cerca de Hokkaido podría haber sido transportado hasta allí por el Corriente de Sajalín.
A mediados de enero y principios de febrero, este hielo (llamado “ryuhyo” en japonés) suele desplazarse hacia la costa norte de Hokkaido. El más meridional El punto donde se puede ver hielo a la deriva en el hemisferio norte es en la península de Shiretoko, una porción de Hokkaido que sobresale hacia el Mar de Okhotsk.
La llegada del hielo es bienvenida por la gente del pueblo, que celebra la ocasión con el Festival del Hielo a la deriva de Abashiri Okhotsk. A pesar de ser el centro de interés local, este hielo a la deriva ahora tiene un historial de aprisionar a las orcas. Anteriormente, en 2005, un grupo de orcas quedó atrapado en el hielo cerca de Rausu y, lamentablemente, la mayoría murió.
En cuanto a las orcas atrapadas cerca de Rausu, es probable que hayan salido a tomar un respiro en un pequeño hueco en el denso campo de hielo a la deriva. A diferencia de la respiración automática de los humanos, las orcas deben elegir activamente cuándo respirar. Como resultado, no pueden entrar en un sueño profundo e inconsciente y, en cambio, deben apagar la mitad de su cerebro en un proceso llamado sueño unihemisférico de ondas lentas. Esto les permite descansar y al mismo tiempo poder subir a la superficie cuando necesitan respirar. Las orcas pueden contener la respiración hasta 15 minutos bajo el agua, pero normalmente salen a la superficie cada 3 a 5 minutos cuando se realizan inmersiones más profundas.
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¿Escaparon alguna vez las orcas?
A la mañana siguiente del gélido fiasco siguieron noticias prometedoras; Ya no se podían ver las orcas y los funcionarios afirmaron que finalmente pudieron escapar cuando los espacios entre el hielo se ampliaron. Los espectadores que siguieron el momento viral dieron un suspiro de alivio y, aunque estas orcas tuvieron suerte, quedar atrapadas en el hielo sigue siendo un peligro para la especie.
Las orcas y otros cetáceos, como los narvales y las belugas, seguirán enfrentándose al riesgo de quedar atrapados por el hielo en los ambientes árticos, aunque no sea común. Los amantes de los animales pueden relajarse por ahora, pero es muy posible que surjan incidentes virales similares en el futuro.