Por primera vez, los científicos han determinado la edad de una de las dunas de arena más grandes y antiguas del mundo.
Las dunas estelares, también conocidas como dunas piramidales, deben su nombre a sus formaciones inusuales y pueden alcanzar alturas de cientos de metros. Se encuentran en África, Asia y América del Norte, así como en Marte, pero los especialistas nunca han podido determinar cuándo se formaron.
Duna de Lala Lallia
Científicos reveló que la duna Lala Lallia en Marruecos se originó hace 13.000 años, pero la parte superior de la estructura solo se había formado en los últimos 1.000 años aproximadamente.
Lala Lallia (un nombre indígena amazigh que significa “punto sagrado más alto”) está situada en el mar de arena de Erg Chebbi, en el sureste de Marruecos. Tiene 100 metros de alto y 700 metros de ancho, con brazos radiantes.
La duna se originó como consecuencia del viento que soplaba en dos direcciones opuestas, del suroeste y del noreste, provocando la acumulación de arena. Un tercer viento continuo que sopla desde el este empuja gradualmente la duna hacia el oeste a un ritmo de aproximadamente 50 cm cada año.
Tras su formación, dejó de crecer durante unos 8.000 años antes de expandirse rápidamente durante los últimos miles de años.
Normalmente, es posible que se hayan detectado desiertos en el pasado geológico de la Tierra, pero las dunas estelares han estado ausentes hasta hace poco.
Profesor Geoff Duller de la Universidad de Aberystwythque publicó la investigación en la Universidad de Birkbeck, explicó que esto podría deberse a que son tan enormes que los especialistas no sabían que estaban mirando una sola duna.
“Estos hallazgos probablemente sorprenderán a mucha gente, ya que podemos ver con qué rapidez se formó esta enorme duna y que se mueve a través del desierto a unos 50 centímetros por año”, dijo.
Los científicos emplearon datación por luminiscencia para determinar la edad de la duna estelar. El método determina cuándo los granos de arena estuvieron expuestos por última vez a la luz del día.
Se recogieron muestras de arena de Marruecos en la oscuridad y se analizaron en un laboratorio con poca luz roja, similares a las que se encuentran en un antiguo taller fotográfico.
El profesor Duller llama a los granos minerales de la arena “pequeñas pilas recargables”. Almacenan energía de la radiactividad natural dentro de los cristales.
Desarrollo de Star Dune
Los investigadores dijeron que los últimos datos respaldan la idea de que el desarrollo de la duna estelar fue seguido por un cambio en la dirección del viento con el tiempo.
Dunas estelares Se forman cuando los vientos opuestos cambian de dirección.
Comprender su edad ayuda a los científicos a comprender esos vientos y a desentrañar el entorno de esa época.
La técnica utilizada en el estudio se puede extender a otras dunas de arena para aprender más sobre el pasado climatológico de la Tierra.
En 2023, se descubrió mediante datación por luminiscencia la construcción de madera más antigua conocida del mundo.
“El uso de un radar de penetración terrestre para mirar dentro de esta duna estelar nos ha permitido mostrar cómo se forman estas inmensas dunas y desarrollar un nuevo modelo para que los geólogos sepan mejor qué buscar en el registro de rocas para identificar estas sorprendentes características del desierto”, dijo el estudio. coautor y sedimentólogo Charlie Bristow del University College London.
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