La contaminación del aire puede enmascarar los aromas distintivos de algunas flores que florecen de noche y poner en riesgo la polinización.
La contaminación del aire
Cuando el aroma Según una investigación publicada en Science, cuando una onagra pálida entra en contacto con contaminantes específicos del aire nocturno, se destruyen moléculas aromáticas cruciales.
Como resultado, las polillas y otros polinizadores nocturnos pueden tener dificultades para detectar el aroma y navegar hasta la flor.
Jeff Riffell, biólogo de la Universidad de Washington, y sus colegas analizaron las polillas halcón, que utilizan antenas para detectar el aroma de las flores a más de un kilómetro de distancia.
Cuando llegan a una zona de flores silvestres, las polillas baten sus alas tan rápido que quedan suspendidas en el aire y chupan el néctar, lo que las confunde con colibríes.
Una de sus favoritas es la delicada onagra, una flor blanca fantasmal que florece por la noche.
El equipo de investigación recolectó las flores en un campo del este de Washington para probar su aroma. En el laboratorio, los científicos identificaron las moléculas individuales que componían el ramo.
Sin embargo, la contaminación tiene el potencial de interferir con ese extraordinario sentido del olfato.
Los científicos descubrieron que determinadas moléculas de fragancia que las polillas encuentran atractivas se deterioran en presencia de NO3, un fuerte contaminante producido por los vehículos, el carbón y otras emisiones industriales.
El NO3 se acumula en la atmósfera durante la noche porque es eliminado por la luz solar.
En pruebas de laboratorio, dos especies de polillas, la esfinge de líneas blancas y la polilla halcón del tabaco, no lograron volar hacia la fragancia de prímula cuando se expusieron a niveles de NO3 que se encuentran comúnmente por la noche en las ciudades.
Cuando el investigadores Cuando regresaron al campo y trataron el aroma de flores reales y artificiales con NO3, las visitas de polillas silvestres disminuyeron en casi un 70%.
“Fue sorprendente [that] un cambio aparentemente sutil en la concentración de sólo dos compuestos, de más de 20, fue suficiente para eliminar el atractivo de la flor”, dice Riffell.
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Cambio en la comunidad vegetal
Los investigadores observaron que las flores sólo florecen una vez por noche y, sin sus polinizadores, podría ocurrir un gran cambio en la comunidad vegetal.
Para probar los hallazgos en la naturaleza, el ecologista Jeremy Chan, ahora en la Universidad Federico II de Nápoles en Italia, plantó un campo de prímulas reales y de imitación.
280 kilómetros al este de Seattle. Algunas falsificaciones emitían prímulas fabricadas en laboratorio.
Otros emitían tanto el aroma como los compuestos que reaccionan en el aire para producir radicales nitrato. Las cámaras contaron el número de veces que las polillas visitaron los brotes experimentales.
Las polillas normalmente visitaban flores genuinas y sintéticas que emitían un aroma de prímula impecable dos o tres veces cada noche. El equipo descubrió que las flores de imitación con aromas contaminados recibían en promedio menos de una visita nocturna.
El estudio es el “primero en esta área” que examina el impacto de la contaminación nocturna en los polinizadores. Los expertos dijeron que ver los resultados era a la vez emocionante y preocupante.
José Fuentes, científico atmosférico de Penn State, dijo que los científicos necesitan estudiar cómo el comportamiento observado de los insectos puede afectar la búsqueda de alimento.
Si los insectos se confunden más en algunos lugares a medida que empeora la contaminación del aire, “afectará la polinización y la producción de cultivos”. [and] la salud de las especies vegetales nativas”, añadió.
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