LOS BOSQUES, TEXAS — Las oscuras dunas de Titán, la luna más grande de Saturno, podrían haber caído del espacio.
Es posible que más que suficiente material cometario haya impactado en Titán haber formado sus vastos campos de dunas, informó el científico planetario William Bottke el 12 de marzo en la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar. Las simulaciones por computadora sugieren que las enigmáticas derivas se formaron a partir de objetos provenientes del primordial Cinturón de Kuiper, una fuente moderna de cometas más allá de la órbita de Neptuno. El escenario propuesto también podría explicar la presencia de material similar observado en otros mundos, dijo Bottke, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
Durante mucho tiempo se ha reflexionado sobre la naturaleza de la arena de Titán. Debajo de los cielos color mandarina de la luna flotan unos 15 millones de kilómetros cuadrados de dunas oscuras (SN: 23/05/06). Estas olas de arena son casi tan grandes como las enormes dunas que se encuentran en los Emiratos Árabes Unidos, dice la geóloga planetaria Jani Radebaugh de la Universidad Brigham Young en Provo, Utah. Esos montículos terrestres también son el lugar donde el reciente Duna Película (s Nos dispararon (SN: 3/1/24).
La hipótesis popular sostiene que las arenas ondulantes de Titán están formadas por partículas orgánicas producidas por la irradiación solar de su atmósfera brumosa (SN: 1/2/19). Después de que estas partículas del tamaño de una micra caen a la superficie, de alguna manera crecen hasta convertirse en granos del tamaño de arena que pueden formar dunas. Pero no está claro cómo se produce exactamente ese crecimiento. Es más, las pruebas de laboratorio muestran que las partículas orgánicas pueden romperse con demasiada facilidad para soportar el impacto de las dunas, dijo Bottke.
Él y sus colegas proponen otro escenario, uno que comienza temprano en la historia del sistema solar, hace aproximadamente 4 mil millones de años.
Una de las teorías más populares sobre la evolución del sistema solar dice que Los planetas gigantes migraron desde donde se formaron. a sus posiciones actuales (SN: 20/10/23). Durante este tiempo, se cree que esos planetas pasaron por el Cinturón de Kuiper. Esa gran reorganización habría conducido al bombardeo de Titán y otras lunas por cometas. Pero muchos cometas también se habrían estrellado entre sí, pulverizándolos en partículas diminutas.
Sabemos mucho sobre estas partículas, dijo Bottke, porque muchas han impactado naves espaciales y la Tierra. Son lo suficientemente resistentes como para sobrevivir al atravesar nuestra atmósfera. Y son oscuros y a menudo tienen alrededor de 200 micrones de ancho, el tamaño justo para construir dunas oscuras en Titán.
Bottke y sus colegas realizaron simulaciones por computadora sobre cómo evolucionaron Saturno, Júpiter y sus lunas durante este período caótico, rastreando cuánto polvo de cometa pulverizado y cuántos impactadores grandes cayeron sobre Titán y otras lunas de Saturno y Júpiter.
El equipo descubrió que tanto el polvo como los impactadores podrían haber arrojado material más que suficiente para dar cuenta de las dunas de Titán. “Tenemos dos fuentes que potencialmente pueden hacer esto”, dijo Bottke.
Es más, las simulaciones mostraron que gran parte del material también golpeó las lunas de Júpiter, Calisto y Ganímedes, y la luna de Saturno, Japeto, todas las cuales se sabe que tienen grandes manchas de material oscuro.
Se cree que el material oscuro de Jápeto haber venido de otro lugar, señala Radebaugh, que no participó en la investigación. Por lo tanto, es posible que las arenas de Titán también tengan orígenes sobrenaturales, afirma.
Sin embargo, no está claro si el material permanecería en la superficie de Titán después de caer. Es posible que volcanes de hielo estén en erupción, o hayan hecho erupción, en Titán, dice Radebaugh. “Si estás resurgiendo a través del vulcanismo, eso crearía un problema para este [story].” Las erupciones subsumirían y enterrarían los viejos escombros caídos con el tiempo.
La misión Dragonfly de la NASA a Titáncuyo lanzamiento está previsto para 2028, podría resolver el misterio (SN: 27/06/19). “Es una hipótesis comprobable”, dice Melissa Trainer, científica planetaria del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que trabaja en la misión. Los instrumentos a bordo del helicóptero podrán medir la composición de las partículas de las dunas, afirma.
Y así, algún día, tal vez, una máquina voladora confirme que mares de cometas destrozados ondulan en una luna distante.