Y, por supuesto, hay otras prioridades: enfermedades infecciosas, control de pandemias, salud global, prevención de enfermedades infantiles. Si le preguntas a Bill Gates, tendría un conjunto de prioridades completamente diferente. Se podría argumentar que en realidad mejorarían la longevidad promedio mucho más que la investigación antienvejecimiento, al reducir la mortalidad infantil y las enfermedades infecciosas, etc.
Bien, gran parte del aumento histórico en la esperanza de vida promedio se debe a una mejor nutrición, saneamiento, atención neonatal, vacunas, etc. Hoy en día, no pensamos en los tratamientos contra el cáncer o las enfermedades cardíacas como formas de prolongar la esperanza de vida promedio, pero en un sentido básico, ¿no es eso exactamente lo que son?
El pensamiento de la comunidad que envejece es el siguiente: se toman todas las enfermedades crónicas no transmisibles que padecemos ahora: enfermedades cardíacas, cáncer, demencia, diabetes. Todas esas enfermedades están altamente correlacionadas con la edad. La edad es el mayor factor de riesgo para esas enfermedades.
Por tanto, su opinión es que podemos abordar estas enfermedades una a la vez. O la otra manera sería decir que la causa subyacente es el envejecimiento, por lo que se debe abordar el envejecimiento en su conjunto y eso tendrá múltiples efectos.
Esa es la teoría. En la práctica, si se quiere que se apruebe una intervención terapéutica, es necesario tener una enfermedad. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos no considera que el envejecimiento sea una enfermedad, ni tampoco la Organización Mundial de la Salud, entonces, ¿sobre qué se van a realizar ensayos clínicos? Por lo general, los ensayos clínicos se centrarán en algún aspecto del envejecimiento, como la osteoartritis o la demencia.
Su libro comienza muy pequeño, hasta el nivel molecular, y luego continúa desde aquí para construir una teoría completa del envejecimiento.
Pienso en el envejecimiento como una acumulación de daño químico en nuestro cuerpo. Tiene que significar necesariamente que inicialmente el daño ocurre en nuestras moléculas, comenzando con nuestro genoma y luego en las proteínas que los genes especifican y producen, y luego en nuestros orgánulos y en la capacidad de la célula para deshacerse de productos defectuosos. Ese es un factor importante.
Y luego lo que eso le hace a la célula misma es que cuando la célula siente una cierta cantidad de daño, entra en este estado llamado senescencia. A medida que envejecemos, si la acumulación de células senescentes es demasiado grande, causa problemas reales: se produce inflamación, daño a los tejidos, etc. Y si las células madre, que son responsables de la regeneración de los tejidos, se vuelven senescentes o mueren, se agotan las células madre y se tienen problemas para regenerar el tejido; se tienen problemas simplemente para mantener el organismo.
Hay que verlo como diferentes niveles de complejidad, pero en cada nivel hay características distintivas del envejecimiento: cosas que suceden a medida que envejecemos y que, en sí mismas, aceleran aún más el envejecimiento.
También existe esta metáfora de que los organismos (o nuestros cuerpos) son ciudades o sociedades. Cada elemento individual no es suficiente para detener las cosas, pero puede iniciar una cascada en la que las cosas salen mal.
En nuestro cuerpo, las células mueren y son reemplazadas todo el tiempo. Ni siquiera lo notamos, ciertamente no lo consideramos como muerte, a pesar de que millones de células mueren todo el tiempo. Entonces, ¿qué entendemos por muerte?