Los perros pueden saber más de lo que dejan entrever. Los cerebros de los perros mostraban signos neuronales de sorpresa cuando sus dueños les mostraban un juguete inesperado. Los hallazgos, publicados el 22 de marzo en Actual Biologíasugerir que Los perros crean conceptos mentales de los objetos..
“Cualquiera que haya interactuado mucho con un perro probablemente no se sorprenda al saber que los perros entienden que su discurso se refiere al menos a unos pocos objetos comunes”, dice Ellen Lau, neurocientífica de la Universidad de Maryland en College Park. Pero algunas personas pueden haber asumido que este tipo de “comprensión” es simplemente una reacción simple, casi reflexiva, al sonido de la palabra. “Siempre es fantástico tener pruebas como ésta para argumentar en contra”, dice Lau.
Algunos perros inusualmente dotados tienen un vocabulario sorprendente. Un famoso border collie llamado Chaser sabía más de 1.000 palabras para referirse a juguetes, por ejemplo. Marianna Boros, neurocientífica y etóloga de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, y sus colegas se preguntaron acerca de los perros que se encuentran en el medio de la manada, los que no escuchan lo suficientemente bien como para buscar juguetes específicos de otras habitaciones, como lo hizo Chaser. “Pueden aburrirse o no estar dispuestos a actuar o estar más interesados en el otro juguete que en el juguete que se supone que deben buscar”, dice Boros.
Los investigadores reclutaron 27 perros (y sus humanos). Esta variada colección incluía un caniche toy, un Akita, un labrador y algunas razas mixtas (aunque los datos cerebrales de sólo 18 perros llegaron al análisis final). Boros y sus colegas pidieron a los propietarios que trajeran cinco juguetes familiares al laboratorio. Una vez allí, el equipo colocó electrodos en las cabezas de los perros y les pidió que hicieran sólo dos cosas: acostarse sobre una colchoneta cómoda y permanecer despiertos.
De vez en cuando, los perros escuchaban una grabación de su dueño diciendo cosas como: “¡Kun-Kun, mira, la pelota!” El humano de los perros estaba al otro lado de una pared con una ventana. Esta ventana electrónica podría cambiar instantáneamente de opaca a translúcida, permitiendo al perro ver a través de ella. Justo después de reproducir el audio, la ventana revelaría al propietario sosteniendo un juguete. A veces el juguete era la pelota, pero otras veces era un juguete diferente, como una cuerda.
Los electrodos monitorearon la actividad cerebral mientras los perros escuchaban y miraban por la ventana. Justo después de la sorpresa de ver un objeto inesperado (una cuerda en lugar de una pelota), un electrodo captó una señal mayor de lo normal.
Esta señal indica sorpresa, piensan los investigadores, y sugiere que el perro ya había formado un concepto mental y una expectativa de la pelota después de escuchar esa palabra. De hecho, la señal fue especialmente fuerte cuando las palabras que los perros supuestamente conocían muy bien no coincidían. “Eso sugiere que en realidad se trata de comprensión y conocimiento de la palabra”, dice Boros. “Fue realmente emocionante verlo”.
Los humanos también tenemos esta señal de sorpresa. Se llama efecto N400 y ocurre en el cerebro justo después de que sucede algo inesperado. “Ya se han realizado miles de estudios en humanos que investigan y utilizan este efecto del N400”, dice Lau. Pero hasta ahora no ha habido evidencia de una señal similar en perros.
Esta señal neuronal de sorpresa en el cerebro de los perros no fue sorprendente, dice Boros. Los científicos han encontrado previamente pistas sobre cómo los perros procesan palabras significativaspero los hallazgos dan una idea de la vida mental de los perros que no existía antes (SN: 30/08/16). “Podemos decir que conocen pasivamente las palabras”, dice. “Entienden más de lo que muestran”.