El médico pediátrico especializado en enfermedades infecciosas, Paul Offit, no está vacunado contra el sarampión. Como muchos de sus compañeros, contrajo el virus cuando era niño en la década de 1950, aproximadamente una década antes de que se creara una vacuna. En aquella época, la enfermedad, altamente contagiosa y potencialmente mortal, enfermó a unas aproximadamente entre tres y cuatro millones de estadounidenses cada año. Offit ha sido inmune desde entonces y probablemente lo será de por vida.
Para aquellos que no han sufrido el sarpullido en todo el cuerpo, los globos oculares hinchados y una gran cantidad de otros síntomas desagradables del sarampión para ganarse una defensa de por vida contra la enfermedad, la vacuna es clave. Después de la adopción generalizada del régimen de vacuna de dos inyecciones en la década de 1990, la transmisión de la enfermedad disminuyó tanto que Estados Unidos declaró el sarampión eliminado del país en 2000.
Pero este año los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. han informó 58 casos de sarampión en brotes en 17 estados—un número de casos igual al total de infecciones de sarampión reportadas en todo 2023. Hasta la semana pasada, los estados con casos de sarampión documentados en 2024 son Arizona, California, Florida, Georgia, Illinois, Indiana, Luisiana, Maryland, Michigan, Minnesota, Missouri, Nueva Jersey, Nueva York, Ohio, Pensilvania, Virginia y Washington. Los CDC no han informado ninguna muerte y todavía se consideran activos varios brotes. An brote en Chicago que ha involucrado al menos 15 casos, varios de los cuales ocurrieron entre personas alojadas en un refugio para migrantes en el vecindario de Pilsen, ha desencadenado una fuerte respuesta conjunta del departamento de salud pública de la ciudad, los CDC y otros centros de salud locales para aislar a las personas infectadas. y vacunar a las personas susceptibles a la enfermedad.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Florida también informó el mes pasado infecciones de sarampión entre varios estudiantes de una escuela primaria cerca de Miami. El brote obtuvo una importante atención de los medios después de que el cirujano general del estado, Joseph Ladapo, dijera en una declaración pública que los niños no vacunados podrían seguir asistiendo a la escuela. a pesar del potencial de exposición. El Departamento de Salud de Florida dijo que No se han reportado infecciones de sarampión en la escuela desde el 16 de febrero., aunque no ha hecho público el número exacto de casos del brote. El departamento no respondió de Scientific American petición de comentario.
Se espera cierta transmisión de sarampión cada año a pesar de la inmunidad colectiva de la nación, que se logra cuando la mayoría de una población (en este caso, el 95 por ciento) es inmune a una enfermedad. Pero el elevado número de infecciones a principios de 2024 tiene a algunos expertos en salud pública preocupados por lo que esto presagia para el resto del año y por cómo la desinformación y la desinformación sobre las vacunas, exacerbada por la COVID, puede estar afectando las tasas de vacunación. “Durante la pandemia, obviamente hubo varias personas a las que no les gustó que se les obligara a recibir vacunas contra el COVID, y ahora esa mentalidad se ha extendido a la comunidad. [measles] vacuna”, dice Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia. “Pero la gente puede olvidar que el sarampión es exponencialmente más contagioso que el COVID…, y es una pesadilla”.
El sarampión es una enfermedad respiratoria transmitida por el aire que se transmite cuando una persona enferma respira, tose, estornuda y toca superficies. Los síntomas suelen comenzar de 10 a 14 días después de la exposición inicial. Incluyen una erupción roja y con manchas que se origina en la cara y el cuello, fiebre, ojos hinchados y llorosos y rasgos parecidos a los de un resfriado común. Cualquiera puede contraer sarampión, pero los niños, en particular los de dos años o menos con un sistema inmunológico aún en desarrollo, son los más susceptibles. No existe un tratamiento específico para el sarampión y, en algunos casos, la enfermedad puede provocar infecciones de oído, diarrea, neumonía y encefalitis (inflamación del cerebro que puede provocar una discapacidad permanente); ocasionalmente puede resultar en la muerte.
A principios del siglo XX, Estados Unidos reportaba un promedio de 6.000 muertes relacionadas con el sarampión cada año. A mediados de siglo, los avances en los tratamientos médicos ayudaron a reducir las complicaciones y las muertes. Y los anticuerpos naturales de las personas, que pueden transmitirse de las madres a sus bebés y brindar protección a corto plazo, hicieron que las infecciones infantiles fueran menos comunes. Aún, casi todo el mundo contrajo sarampión cuando cumplieron 15 años. Aproximadamente 48.000 personas eran hospitalizadas anualmente y entre 400 y 500 morían.
“Como alguien que tuvo una infección natural de sarampión, puedo decirles que realmente no es divertido”, dice Offit. “Ahora piden a personas mayores como yo que vayan a la sala de emergencias para examinar a las personas con fiebre y sarpullido porque he visto muchos casos y puedo decirles en 30 segundos si es sarampión o no”.
El bioquímico John Enders y el médico Thomas Peebles crearon la primera vacuna contra el sarampión, aprobada en 1963, después de extraer y aislar con éxito el virus de un niño de 13 años infectado. El microbiólogo Maurice Hilleman perfeccionó la inyección en 1968 y se distribuyó en todo Estados Unidos. Esta versión de la vacuna, llamada MMR, también protege a las personas contra otras dos enfermedades infecciosas, las paperas y la rubéola, y es la inyección más utilizada en la actualidad.
La vacuna MMR tiene una eficacia del 93 por ciento para prevenir el sarampión y su uso redujo drásticamente las infecciones. Pero en 1989 todavía se producía un número notable de brotes, por lo que en ese momento las organizaciones de salud pública de EE. UU. comenzaron a recomendar que las personas recibieran una dosis de la vacuna alrededor de su primer cumpleaños y una segunda dosis cuando tuvieran entre cuatro y seis años. Proporciona un 97 por ciento de protección efectiva para toda la vida.
Sin embargo, a principios de la década de 2000, las tasas de vacunación MMR en los EE. UU. cayeron después de que el médico británico Andrew Wakefield publicara un estudio científico que afirmaba que la vacuna podría causar autismo. Su investigación fue desacreditada después de una revisión adicional, pero no antes de que incitara miedo y escepticismo en Estados Unidos y otros países. “Es realmente difícil dejar de sonar una campana”, dice Offit. “Una vez que la gente tiene miedo de algo, es complicado aliviarlo, por lo que comenzaron a aparecer de nuevo muchos casos de sarampión alrededor de 2004 y 2005”.
Las tasas de vacunación MMR han aumentado constantemente desde entonces y hoy en día la mayoría de las escuelas públicas y privadas exigen que los niños estén vacunados antes de matricularse. Pero los casos de sarampión están apareciendo una vez más en todo el país, y a Offit le preocupa que un aumento en el sentimiento antivacunas que comenzó durante la pandemia de COVID pueda ser parcialmente responsable.
Las razones más comunes por las que los padres podrían optar por que sus hijos no reciban la MMR y otros requisitos de vacunas son por adaptaciones religiosas o médicas, aunque algunos estados permiten a los padres citar creencias personales como base para la exención. De acuerdo a un Informe de los CDC publicado el pasado mes de noviembre, las tasas de exención de vacunas entre los niños de jardín de infantes aumentaron a nivel nacional al 3 por ciento durante el año escolar 2022-2023 (un aumento del 0,4 por ciento respecto al año anterior) y en 10 estados, más del 5 por ciento de ellos tenían exenciones. La cobertura también puede variar mucho entre condados y municipios, dice Jerne Shapiro, profesor asistente de epidemiología en la Universidad de Florida, y dentro de ellos, cada institución privada también puede tener sus propios criterios específicos para la vacunación.
Los brotes de sarampión también pueden comenzar cuando personas infectadas llegan a los EE. UU. desde el extranjero. Si los viajeros enfermos entran en contacto con estadounidenses no vacunados o inmunocomprometidos, pueden surgir casos secundarios de sarampión, dice Shapiro. Una persona con sarampión infecta, en promedio, entre 12 y 18 personas másañade Offit.
Dado que es probable que aumenten los brotes de sarampión, Offit y Shapiro instan a los estadounidenses, especialmente a los viajeros de vacaciones de primavera, a verificar su estado de vacunación MMR y buscar información sobre vacunas y brotes solo de médicos y fuentes certificadas por el gobierno, incluidos los CDC, la Organización Mundial de la Salud y los Institutos Nacionales. de salud. “Hay mucha desinformación sobre las vacunas en general”, afirma Shapiro. “Pero esta vacuna se ha administrado durante décadas y décadas. La mayoría de nosotros tenemos la suerte de no saber cómo son la mayoría de las enfermedades prevenibles con vacunas y, a veces, podemos darlo por sentado”.