¿El uso prolongado de Benadryl aumenta el riesgo de demencia?
Benadryl, que contiene difenhidramina, es un pilar de las farmacias y solo uno de muchos medicamentos que podrían dañar la salud del cerebro.
John Kuczala/Getty Images
En los últimos meses, los vídeos de TikTok sobre el antihistamínico de venta libre Benadryl se han vuelto virales debido a una investigación que sugiere que el uso prolongado del popular fármaco se asocia con un mayor riesgo de desarrollar demencia. Y también se han sugerido efectos similares sobre la memoria y la cognición para docenas de otros medicamentos comunes.
Benadryl es un medicamento de marca que contiene difenhidramina, el ingrediente activo de muchos medicamentos para las alergias, el resfriado y la picazón. Puede causar somnolencia significativa y también se encuentra en varios somníferos. La difenhidramina tiene efectos anticolinérgicos, lo que significa que bloquea la acción de un neurotransmisor llamado acetilcolina. Los usos médicos de los anticolinérgicos van más allá del alivio de las alergias; Los medicamentos de esta clase se han utilizado durante mucho tiempo como antidepresivos tricíclicos recetados y tratamientos para la incontinencia, así como también como somníferos de venta libre. Pero los expertos han encontrado evidencia que vincula los anticolinérgicos con un mayor riesgo de demencia. “Eso ahora está claro y tenemos muchos datos que lo respaldan”, dice Malaz Boustani, geriatra y neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana. Él y otros investigadores ahora están tratando de determinar si los anticolinérgicos realmente contribuyen al desarrollo de la demencia de alguna manera y, de ser así, qué está sucediendo exactamente en los cerebros de los adultos vulnerables.
Los anticolinérgicos inhiben la sistema nervioso parasimpático, que regula las respuestas de descanso y estrés. Los medicamentos logran esto uniéndose a los receptores de las células cerebrales y bloqueando la acetilcolina, un neurotransmisor que desempeña un papel en muchos sistemas corporales, incluida la regulación cardíaca, las contracciones musculares, la micción y la digestión. La acetilcolina también afecta la atención y la memoria, y la falta del neurotransmisor en el cerebro. se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer. Cuando se unen a receptores, los anticolinérgicos impiden que la acetilcolina actúe sobre el sistema nervioso parasimpático, provocando a menudo efectos como sequedad de boca. Estos medicamentos también pueden aturdir a las personas al bloquear los receptores de histamina, que participan en el estado de alerta y en las alergias. Los efectos secundarios deberían desaparecer una vez que el medicamento salga del organismo (lo que en el caso de Benadryl sería en un par de días). Pero Boustani dice que se sabe menos sobre los efectos del uso regular o intensivo.
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A artículo de 2015 en JAMA Medicina Interna ofreció una visión sorprendente sobre los posibles efectos a largo plazo. El estudio distintivo, que se convirtió en la base de los recientes TikToks virales, observó a adultos de 65 años o más que habían estado tomando diversos tipos y cantidades de medicamentos anticolinérgicos durante 10 años. El grupo que informó la mayor cantidad de dicho uso tenía un riesgo 54 por ciento mayor de desarrollar demencia. Desde el estudio, un flujo constante de nueva investigación ha corroborado este vínculo.
Los estudios muestran una asociación entre el riesgo de demencia y la cantidad y frecuencia del uso de anticolinérgicos. Una cápsula de Benadryl para aliviar una alergia de vez en cuando probablemente no afecte mucho a alguien, pero las dosis repetidas de medicamentos anticolinérgicos durante meses o años representan un riesgo mayor, dice Boustani. Tomar múltiples anticolinérgicos para múltiples afecciones también puede aumentar la exposición y aumentar aún más el riesgo, añade. Otra consideración es que algunos de estos medicamentos tienen efectos más potentes que otros. El equipo de Boustani creó el Escala de carga cognitiva anticolinérgica (ACB), una lista de medicamentos con puntuaciones basadas en sus posibles efectos negativos en el cerebro. La escala va del 1 (posiblemente una carga anticolinérgica) al 3 (definitivamente una carga anticolinérgica fuerte), dice Boustani. Por ejemplo, alguien que toma tres fármacos anticolinérgicos, todos con una puntuación de 1, tendrá una puntuación de carga cognitiva anticolinérgica total de 3. Boustani dice que esa persona puede ver aproximadamente los mismos efectos acumulativos que alguien que solo toma un anticolinérgico con una puntuación de 3. Actualmente no existen protocolos ni recomendaciones para que los médicos y farmacéuticos tengan en cuenta la puntuación ACB de una persona al recetar medicamentos. Pero la Sociedad Estadounidense de Geriatría mantiene una lista de drogas las personas mayores deben evitarlo, e incluye muchos medicamentos anticolinérgicos.
Los investigadores todavía están investigando los mecanismos cerebrales específicos que pueden estar involucrados en el riesgo elevado de demencia causado por estos medicamentos, dice Boustani. Una hipótesis importante sugiere que esto podría estar relacionado con la forma en que los fármacos interactúan con los receptores de neurotransmisores. El uso de anticolinérgicos a largo plazo podría dejar los receptores de acetilcolina perpetuamente bloqueados, desencadenando una serie de reacciones que conducen a la producción de beta-amiloide (una proteína tóxica que se cree que es una de las principales causas de demencia) o impide que el cerebro elimine esta proteína. Los investigadores han sugerido que estos medicamentos podrían afectar la inflamación y el flujo sanguíneo en el cerebro, lo que puede provocar pérdida de memoria y debilitamiento de la cognición. Pero hasta ahora esta investigación no es concluyente.
Algunos expertos se muestran escépticos respecto de que los anticolinérgicos desempeñen un papel en el desarrollo de la demencia; sospechan que, en cambio, las drogas pueden empeorar los problemas cognitivos subyacentes. Ariel Gildengers, psiquiatra de la Universidad de Pittsburgh, dirigió un estudio 2023 que no mostró un vínculo entre los anticolinérgicos y el desarrollo de demencia. Pero sí mostró un vínculo entre los medicamentos y el deterioro cognitivo leve (DCL), una condición en la que las personas tienen una función cognitiva peor de lo esperado para su edad pero no cumplen con los criterios de demencia. Y el deterioro cognitivo leve tiene una probabilidad notable de convertirse en demencia. Alrededor del 10 al 15 por ciento de las personas que viven con deterioro cognitivo leve desarrollan demencia cada año, según la Asociación de Alzheimer. “Si se encuentra en las primeras etapas de la demencia, los anticolinérgicos pueden hacer que la demencia sea más evidente sin causarla realmente”, dice Gildengers.
La investigación en esta área tiene varias salvedades importantes, dice Shelly Gray, profesora de farmacia en la Universidad de Washington, quien fue la primera autora del estudio de 2015. JAMA papel. “No podemos determinar que los anticolinérgicos realmente causen demencia” porque el estudio de 2015 y otros sobre la relación han sido observacionales, dice. Se necesitan ensayos clínicos para confirmar la causalidad. La mayoría de estos estudios también se realizan en adultos de 65 años o más, que tienen más probabilidades de desarrollar demencia que los adultos más jóvenes y más probabilidades de enfrentar afecciones médicas como el insomnio, que a menudo se tratan con anticolinérgicos. Gray, Boustani y Gildengers dicen que tienen en cuenta estos posibles factores de confusión cuando diseñan y analizan sus estudios.
Debido a que la investigación se ha centrado principalmente en adultos mayores, hay menos evidencia sobre si las personas más jóvenes que toman anticolinérgicos tienen un mayor riesgo de demencia en el futuro. Gray dice que, en general, es una buena idea evitar los anticolinérgicos, especialmente si eres mayor. “Una de las principales razones por las que vemos que los adultos mayores utilizan medicamentos anticolinérgicos es porque están disponibles sin receta”, dice Gray. Muchos medicamentos fácilmente disponibles tienen ingredientes activos anticolinérgicos, incluido Benadryl, así como el antihistamínico Dimetapp (que contiene el medicamento bromfeniramina), el medicamento para el mareo Dramamine (dimenhidrinato) y el somnífero Unisom (doxilamina).
Muchos anticolinérgicos se pueden sustituir por otras opciones, afirma Gray. Por ejemplo, los estudios muestran que terapia de conducta cognitiva suele ser eficaz para el insomnio. “Los antihistamínicos de segunda generación”, como los de Claritin y Zyrtec, junto con los aerosoles nasales a base de esteroides como Flonase, contrarrestarán los síntomas de alergia sin atacar los receptores de acetilcolina, dice Jyothi Tirumalasetty, profesora clínica asistente de medicina en la Universidad de Stanford, quien Se especializa en alergia e inmunología.
La Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó por primera vez Benadryl como antihistamínico recetado en 1946 y para venta sin receta en la década de 1980. Dada la investigación sobre los riesgos potenciales, Tirumalasetty dice que la FDA podría evaluar la eficacia del medicamento. seguridad de manera diferente hoy en día y puede considerar que esté disponible sólo mediante receta médica. La FDA no respondió a una solicitud de comentarios al momento de la publicación.. En un correo electrónico a Científico americano, Kenvue (anteriormente una división de Johnson & Johnson y actual propietario de Benadryl) escribió: “No conocemos ningún estudio que muestre un vínculo causal entre el uso etiquetado de difenhidramina y un mayor riesgo de desarrollar demencia. La difenhidramina es un ingrediente generalmente reconocido como seguro y eficaz por la FDA para [over-the-counter] usar.”
Los investigadores continúan investigando los anticolinérgicos y sus posibles efectos a largo plazo sobre la salud del cerebro, con la esperanza de ayudar con futuras orientaciones clínicas y regulatorias. Boustani dice que persisten muchas preguntas, como por ejemplo, cómo el momento de tomar o suspender estos medicamentos afecta el desarrollo de futuros problemas de memoria.
Por ahora, Boustani se centra en capacitar a sus pacientes, especialmente a los adultos mayores, con la capacidad de comprender sus medicamentos y los riesgos que conllevan. Dice que las personas que toman o consideran un anticolinérgico a cualquier edad deberían hacerse algunas preguntas: “¿Existen alternativas? ¿Qué síntomas estoy abordando? ¿Vale la pena correr el riesgo de aliviarlos? ¿Cuál es la dosis y el período de tiempo más pequeños que puedo tomar este medicamento?
“El cerebro es un órgano precioso”, dice Boustani. “No hay salud sin salud cerebral”.