La economía está creciendo, el desempleo es bajo, los salarios suben y la inflación baja. Sin embargo, el pueblo estadounidense sigue de mal humor por el estado de la economía. Este enigma acaba de ser investigado por cuatro economistas. Descubrieron que la gente a menudo sabe que algo anda mal incluso si las estadísticas no reflejan el problema. En este caso, la gente percibe que la inflación sigue siendo alta.
Desde hace meses, a los estadounidenses se les ha dicho que la tendencia a la baja de la inflación, de casi el 9 por ciento anual a alrededor del 3 por ciento, debería hacerlos sentir bien con respecto a la economía. Pero no está funcionando. Un Gallup reciente encuesta encontró que el 63 por ciento dice que el estado de la economía está empeorando y el 45 por ciento piensa que ya es “malo”. Una razón, muchos han especulado, es que si bien el ritmo al que aumentan los precios podría haberse desacelerado considerablemente, los precios siguen siendo muy altos. La comida y el alquiler en particular siguen siendo caros. Estos precios los sienten todos los días los estadounidenses cuando pagan su vivienda y van al supermercado.
Pero eso no es todo. Un nuevo estudio de la Oficina Nacional de Investigación Económica realizado por los economistas Marijn Bolhuis, Judd Cramer, Karl Schulz y Larry Summers encuentra que un cambio en el método utilizado hoy para estimar la inflación, en comparación con el método utilizado en los años 1980, bien podría causar una subestimación del verdadero nivel de inflación.
El papel-“El costo del dinero es parte del costo de la vida“—destaca el impacto ignorado de los costos de endeudamiento más altos que los consumidores han enfrentado en décadas. Desde hipotecas hasta préstamos para automóviles y deudas de tarjetas de crédito, esos costos han aumentado.
Como explican los autores, la medida de inflación anterior a 1983 (el Índice de Precios al Consumidor) contaba el precio y la tasa de interés que los estadounidenses pagaban por comprar viviendas. La nueva medida se basa en lo que cuesta alquilar alojamiento. Otra forma de verlo es que si compras una casa este mes, los pagos mensuales serán mucho más altos que si compraste una hace tres años. Lo mismo ocurre con un automóvil u otra compra. Pero medir la inflación en función de los costos de alquiler (que pueden no incorporar las altísimas tasas de interés de una nueva compra) no refleja esa diferencia.
Como Summers, el Secretario del Tesoro durante la presidencia de Bill Clinton, anotado en X, anteriormente Twitter, “Antes de 1983, los costos hipotecarios estaban en el IPC al igual que los pagos de automóviles antes de 1998. Ahora, los índices de precios no incluyen los costos de endeudamiento. Por lo tanto, cuando las tasas de interés aumentaron el año pasado, la inflación oficial no captó completamente los efectos que tendría en el bienestar del consumidor.”
De hecho, si midiéramos la inflación como lo hicimos en la década de 1970, la inflación que comenzó en 2021 habría alcanzado un máximo del 18 por ciento, el doble del pico reportado. Eso es más alto que lo peor de los años 1970 y 1980. La tasa anual actual de inflación sería de alrededor del 8 por ciento.
Como señala Summers, medir la inflación de la forma anterior a 1983 ayuda a explicar “el 70% de la brecha en el sentimiento del consumidor que vimos el año pasado”. No sorprende que los estadounidenses tengan una mejor idea del estado de la economía y de su vida diaria que los economistas que se centran principalmente en datos, modelos e índices para obtener información sobre el mundo.
Supongo que este artículo de Summers y sus coautores revivirá el debate sobre cómo debemos medir la inflación. John Cochrane, en el Economista gruñón subpila, observa que para responder a esta pregunta correctamente, primero debes preguntar qué estás tratando de medir:
La nueva forma está más cerca de lo correcto, si la cuestión es medir los cambios en el costo de vida actual para la persona promedio… La mayoría de la gente vive en casas antiguas con hipotecas fijas, por lo que los precios y tasas hipotecarias más altas para las casas nuevas no afectarlos. A la gente que alquila no le importa. Si bien las tasas de interés más altas son un costo para los prestatarios, y los precios más altos de las viviendas son un costo para los compradores, las tasas de interés más altas representan mayores ingresos para los ahorradores y los precios más altos de las viviendas son una bendición para los que reducen su tamaño. Esos se lavan en promedio.
Pero si la pregunta es, en cambio, si los estadounidenses sienten que sus vidas están mejorando respecto a hace unos años basándose en la idea de que la inflación supuestamente está cayendo y pueden alquilar una casa como la suya por menos dinero, entonces la respuesta es diferente.
La conclusión es que, si bien la cuestión de cuál es la mejor manera de medir la inflación no tiene una respuesta única y directa, Summers y sus coautores han resuelto claramente un misterio. La gente no está loca. Incluso si todos los medios de comunicación y el presidente continúan insistiendo en que la vida de los estadounidenses comunes y corrientes está mejorando debido a la caída de la inflación, sabemos que eso no está bien.
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