Si bien se dice que los ojos son espejos del alma, para los paleontólogos los dientes son a veces la clave para distinguir algunas características evolutivas. Los dientes representan los tejidos más duros del cuerpo de un mamífero y, a menudo, son las partes fósiles más comúnmente conservadas.
Estudios recientes que examinan los dientes, las mandíbulas y los huesos del oído interno desde los precursores evolutivos de los mamíferos llamados mamíferos están rediseñando el árbol genealógico del grupo.
Perspectivas evolutivas de Mammaliaform
Los dientes son especialmente importantes al examinar la forma de los mamíferos, porque la fisiología de ese grupo se encuentra en una unión entre reptil y mamífero. Los reptiles tienden a tener bocas llenas de dientes similares, mientras que los dientes de los mamíferos muestran más diversidad.
“Estas características dentales proporcionan valiosos conocimientos evolutivos y, en muchos casos, la taxonomía de una especie de mamífero puede confirmarse en gran medida analizando sus dientes, en particular los molares”, dice el autor. Mao Fang Yuanpaleontólogo de la Academia de Ciencias de China.
Dos papeles de la naturaleza de un grupo de científicos chinos, australianos y estadounidenses ilustran que dos especímenes de una forma mamífera, Shuotheriids, son en realidad un nuevo género y especie que nombraron Feredocodon chowi.
“Antes de estos dos estudios, los Shuotheriids a menudo se agrupaban junto con los “australosfenidanos” basándose únicamente en las similitudes en los dientes”, dice Fangyuan.
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Análisis de las mandíbulas y los huesos del oído medio de los mamíferos
Sin embargo, en los fósiles que encontraron, los científicos notaron algunas diferencias sutiles pero importantes en la forma de los dientes entre los dos tipos de criaturas. Los shuotheriids eran formas de mamíferos del Jurásico y presentaban una estructura en forma de cuenca frente a un molar inferior en forma de triángulo.
Eran diferentes a los dientes más uniformes de formas mamíferas anteriores. Pero todavía no coincidían con los dientes de los mamíferos modernos, donde los molares superiores e inferiores se entrelazan, lo que ayuda a masticar.
En el otro artículo mostraron cómo la articulación de la mandíbula perdió su capacidad de carga y cómo los huesos del oído medio se diferenciaban de especies anteriores.
“Esta investigación respalda y mejora firmemente la opinión de que la evolución gradual del oído medio de los mamíferos es un ejemplo clásico de la evolución de los vertebrados”, dice Fangyuan.
La nueva evidencia proporciona información sobre cómo el cartílago osificado de Meckel funcionó como mecanismo estabilizador y revela que el desplazamiento medial del cuadrado con respecto al hueso articular jugó un papel crítico en la transformación de una articulación de la mandíbula que soporta carga a las estructuras del oído medio.
Esta investigación apoya la idea de que el oído medio de los mamíferos evolucionó lentamente a partir de la forma de los mamíferos.
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