En la evolución, se piensa que la competencia es un juego de suma cero. Una especie se adapta y sobrevive. Otro no lo hace y muere. A nuevo estudio en Naturaleza, ecología y evolución postula que los antepasados humanos podrían ser una excepción.
La sabiduría convencional en la teoría de la evolución ha sostenido que el clima ha impulsado el ascenso y la caída de varias especies de homínidos. En la mayoría de los vertebrados, la competencia entre especies también juega un papel importante. Según el estudio, ese papel se ha descartado en los ancestros humanos.
“Hemos estado ignorando la forma en que la competencia entre especies ha dado forma a nuestro propio árbol evolutivo”, dijo Laura van Holsteinarqueólogo de la Universidad de Cambridge y autor del artículo, en un comunicado de prensa. “El efecto del clima en las especies de homínidos es sólo una parte de la historia”.
Competencia en los primeros homínidos
Van Holstein creó una base de datos de 385 especies de homínidos conocidas, desde Australopithecus sediba a Homo floresiensis y anotó las fechas en que vivieron. Los investigadores utilizaron un modelo de análisis estadístico para investigar cómo la competencia jugó un papel en la evolución de los ancestros humanos.
Van Holstein descubrió que en muchos de los primeros homínidos, como en otros mamíferos, la separación entre otras especies aumenta y luego se estabiliza, momento en el que las tasas de extinción comienzan a aumentar.
Pero cuando observó los grupos posteriores de homínidos “Homo”, van Holstein notó un hallazgo que calificó de extraño. Su análisis mostró que la competencia entre especies de Homo parecía dar como resultado aún más especies.
“Esto no tiene paralelo en la ciencia evolutiva”, afirmó van Holstein.
Su análisis explica por qué el registro fósil de los homínidos a veces puede parecer desigual. Es probable que coexistieran y compitieran potencialmente varias especies de homínidos más de las que se suponía anteriormente. Añadió que el registro fósil, por sí solo, no puede explicar completamente la separación en especies, porque depende en cierta medida del azar: el hallazgo de un fósil en particular que señala una especie en particular en un momento y lugar determinados.
“Los primeros fósiles que encontremos no serán los primeros miembros de una especie”, dijo van Holstein.
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Comportamiento adaptativo
Entonces, ¿por qué la divergencia? Más tarde, el Homo sapiens se convirtió en ingeniero de ecosistemas, según el artículo. Aprender a fabricar y utilizar herramientas y a encender fogatas proporcionó a las especies posteriores beneficios adaptativos que podrían mejorar más rápido que cualquier cambio evolutivo.
“La adopción de herramientas de piedra o fuego, o técnicas de caza intensivas, son comportamientos extremadamente flexibles”, dijo van Holstein. “Una especie que pueda aprovecharlos puede crear rápidamente nuevos nichos y no tiene que sobrevivir grandes períodos de tiempo mientras desarrolla nuevos planes corporales”.
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Fuentes del artículo
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.