La nave espacial de SpaceX podría salvar la asediada misión de retorno de muestras a Marte de la NASA

Por Jonathan O’Callaghan

¿No odias dejar tus objetos de valor en tu auto sin poder recuperarlos, y están a 140 millones de millas de la Tierra? Ésa es la perspectiva a la que se enfrenta la NASA en estos momentos. Su principal misión multimillonaria de devolver bienes invaluables y potencialmente portador de vida muestras de roca y polvo de Marte está en problemas. La misión se enfrenta a un coste creciente “inaceptable” de 11.000 millones de dólares y a un retraso hasta 2040 para llevar a casa la preciosa carga útil, dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, en una llamada con periodistas esta semana. Esa espera es «demasiado larga», dijo. En cambio, la agencia ahora recurrirá a empresas privadas para que le proporcionen diseños innovadores para reactivar la misión. Si pueden hacerlo, el premio será la oportunidad de participar en uno de los mayores esfuerzos de nuestro tiempo: la búsqueda de habitabilidad y quizás vida en un mundo vecino. «Estamos muy cerca», dice Amy Williams, astrobióloga de la Universidad de Florida. «El rendimiento científico es casi inimaginable».

Mars Sample Return (MSR), como se conoce al programa, se ideó hace casi tres décadas. El objetivo era aterrizar un rover en Marte, recolectar muestras de interés científico de un lugar que podría haber albergado vida y devolverlas a la Tierra. La primera parte de la misión está en marcha, con el rover Perseverance recorriendo actualmente el cráter Jezero de 45 kilómetros de ancho, que se cree que contenía un antiguo lago que se secó hace 3.800 millones de años, con unas dos docenas de muestras a cuestas. La siguiente fase de la misión fue se supone que se lanzará en 2031recolectando esas muestras de Perseverance y lanzándolas de regreso a la Tierra en una nave espacial construida en Europa en 2033. Sin embargo, en septiembre de 2023, una revisión independiente descubrió que el objetivo era inalcanzabledado retrasos y sobrecostos en el programa.

El 15 de abril la NASA publicó una respuesta que coincidía con esa evaluación. La agencia dijo que necesitaba “opciones listas para usar” para lograr el objetivo de devolver las muestras de Perseverance a la Tierra. Su solución es “una sorpresa”, dice Casey Dreier, asesor principal de política espacial de la Planetary Society. La NASA está pidiendo a las empresas privadas que presentar ideas sobre cómo llevar a cabo la misión a un coste menor y en un plazo más corto. La agencia está buscando propuestas breves para mayo y luego tomará una decisión este verano sobre qué ideas llevar adelante, y se esperan propuestas completas para el otoño. «Esto no aporta ninguna certeza ni aclaración sobre el futuro de MSR», afirma Dreier. «Los resultados del estudio interno fueron ‘preguntemos si alguien más tiene alguna idea'». Ese resultado es «un poco decepcionante», añade, dado que la MSR fue la máxima prioridad para los dos últimos «estudios decenales» para la ciencia planetaria. Estas encuestas son revisiones intergubernamentales que se realizan una vez por década y que reúnen aportes comunitarios para encargar a la NASA y otras agencias federales objetivos científicos importantes.

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Jim Green, ex científico jefe de la NASA, quien consolidó la MSR en su época como director de la División de Ciencias Planetarias de la agencia, dice que la situación no es del todo diferente al desarrollo de Europa Clipper, una misión a Europa, la luna de Júpiter, que la NASA planea lanzar en octubre. . «Probablemente teníamos estudios por valor de unos doscientos millones de dólares sobre Europa», dice Green. «No pudimos llegar al cierre». Sin embargo, finalmente la NASA encontró una manera de ahorrar costos al convertir a Clipper en una misión de sobrevuelo, planificando que pasara por Europa docenas de veces en lugar de entrar en órbita alrededor de la Luna, que está profundamente atrapada por los cinturones de radiación de Júpiter. . Un avance similar podría ocurrir con MSR. «La industria tiene la oportunidad de aportar algunas ideas», dice Green. “Esto es muy saludable. Es exactamente el enfoque que se necesitará para obtener un mejor escenario de misión”.

La NASA podría estar solicitando ideas con un vehículo específico en mente, dice Dreier: SpaceX Nuevo y masivo cohete Starship. «Está animando a las empresas a utilizar la infraestructura construida para Artemisa», dice, refiriéndose al enorme esfuerzo de la NASA para devolver astronautas a la luna de la Tierra. «La única conclusión que realmente se puede sacar de esto es que esperan que Starship de alguna manera sea la solución aquí». Eso podría proporcionarle a MSR una gran solución. La NASA ya está financiando Starship, el cohete más grande de la historia, por una suma de miles de millones de dólares para transportar astronautas a la superficie lunar, pero Starship también tiene el potencial de lanzar inmensas cargas útiles desde otros mundos y de regreso a la Tierra. «La nave espacial tiene el potencial de devolver un gran tonelaje desde Marte dentro [about] 5 años”, señala el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk. en X, anteriormente Twitter, el 15 de abril en respuesta a la solicitud de MSR de la NASA. De hecho, las capacidades de carga pesada planificadas de Starship son tan inmensas que el cohete podría simplificar inmediatamente el MSR. «Probablemente podrías simplemente llevar Perseverance a Starship y volar de regreso a la Tierra», dice Dreier. Green cree que la idea de utilizar Starship para MSR es plausible. «Necesitamos aprovechar los activos que no teníamos» cuando se ideó MSR por primera vez, afirma. SpaceX también espera poder enviar humanos a Marte en las próximas décadas. «¿Cómo vamos a aprender a lanzar humanos desde la superficie de Marte?» Pregunta Verde. MSR podría proporcionar la misión de prueba oportuna.

Una perspectiva que la NASA aparentemente ha descartado es la de utilizar «Marscopters», continuaciones del Helicóptero Ingenuity de gran éxito que viajó a Marte con Perseverance. La NASA dice que una “evaluación cuidadosa de la confiabilidad del Perseverance” significa que un vehículo de este tipo ya no sería necesario para recoger muestras del rover. En cambio, Perseverance sería conducido de regreso a la base del cráter Jezero en 2028, donde permanecería en un “estado inactivo” latente hasta la llegada de la misión de recuperación MSR. Entonces, el vehículo orbital planeado por la Agencia Espacial Europea aún se lanzaría “en 2030”, dijo Sandra Connelly, administradora asociada adjunta para ciencia de la NASA, en una reunión pública el 15 de abril (presumiblemente si se seleccionara una arquitectura que no involucrara a Starship) y el orbitador recoger las muestras lanzadas desde la superficie.

Si se puede encontrar una solución, el beneficio científico que se ofrece es casi incalculable. Williams, miembro del equipo científico de Perseverance, dice que las muestras nos permitirán fechar con precisión la presencia de agua en el cráter Jezero hasta millones de años y buscar posibles huellas de vida en las rocas de Marte de una manera que ningún rover por sí solo puede igualar. . «No se puede enviar un sincrotrón a Marte» para producir potentes haces de partículas para analizar muestras con precisión, afirma. «Tienen como una milla de diámetro». Si bien no está claro exactamente hasta qué punto nos llevarían las muestras hacia la cuestión de la vida en Marte, serían un «cambio de juego» en nuestra comprensión de la habitabilidad en otros mundos, dice Williams. «Estas muestras tienen el potencial de revolucionar nuestra comprensión no sólo de Marte sino de todos nuestros mundos rocosos interiores y nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro sistema solar», afirma.

Incluso sin la perspectiva de vida, las muestras serán científicamente asombrosas, afirma Jack Mustard, científico planetario de la Universidad de Brown. El propio cráter Jezero se encuentra en una cuenca mucho más grande de 1.200 millas de ancho, llamada Isidis Planitia, que puede haber sido el resultado de un impacto cataclísmico hace 3.900 millones de años. “Hay aspectos de la evolución del sistema solar que sólo pueden realizarse mediante el retorno de muestras [from Mars]”, dice Mostaza. Eso incluye la formación de los propios planetas, la presencia de campos magnéticos en mundos como la Tierra (y alguna vez Marte) y, en particular, el momento de los impactos gigantes en el sistema solar primitivo. «Tener muestras datables de otro cuerpo planetario para abordar esa cuestión sería increíble», dice Mustard. “La vida es un tema sexy que acapara todos los titulares. Pero a un nivel más duradero, serán las preguntas sobre la evolución del sistema solar que las muestras responderán las que serán igualmente importantes, si no más”.