Alguna vez se pensó que un salmón gigante con colmillos se parecía a una versión en pez de un tigre con dientes de sable. Pero resulta que se parecía más a un jabalí acuático.
Un hallazgo de fósil recientemente reportado está llevando a los paleontólogos a repensar el apodo de la especie de salmón más grande conocida: Oncorhynchus rastrosus, según un artículo en MÁS UNO. El pez, que crecía hasta casi nueve pies de largo, vivió hace entre 3 y 5 millones de años en el noroeste del Pacífico.
¿Un salmón con dientes de sable?
Cuando los paleontólogos encontraron por primera vez fósiles de O. rastrosus en 1972, pensaron que sus dientes frontales de gran tamaño apuntaban hacia atrás, hacia la boca, como colmillos. Esto llevó al apodo de “salmón con dientes de sable”.
Sin embargo, los fósiles que dieron lugar a ese apodo estaban esencialmente tirados y dispersos. Los nuevos ejemplares se encontraron más intactos.
“Esta localidad contaba con grandes ejemplares en tres dimensiones”, afirma Kerin Claesonprofesor de anatomía en la Facultad de Medicina Osteopática de Filadelfia y autor del artículo.
Al principio, el equipo quedó desconcertado por los fósiles, porque se sorprendieron al ver que los dientes de los fósiles apuntaban en una dirección inesperada. “Ese se convirtió en uno de esos momentos en los que piensas: ‘Bueno, ¿qué está pasando aquí?’”, dice Claeson.
Después de que los investigadores analizaron esos fósiles, les realizaron tomografías computarizadas y los compararon con los especímenes anteriores, determinaron que los dientes del salmón sobresalían hacia los lados, más como colmillos que colmillos.
El hallazgo fue especialmente fortuito porque los paleontólogos no estaban pescando esta especie en particular. Estaban realizando una amplia búsqueda de fósiles en un río extinto que forma parte de la cuenca del río Columbia.
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¿Para qué servían los colmillos?
En cuanto a la función, los paleontólogos creen que el salmón utilizaba los colmillos como defensa.
“Yo los describiría como gigantes no tan amables”, dice Claeson.
Es posible que el enorme salmón haya utilizado los colmillos para protegerse de los depredadores en mar abierto o defender sus nidos en el río. Según Claeson, probablemente se golpearían la cabeza de lado a lado y es posible que también usaran los colmillos como palas para cavar nidos en el lecho del río. Tanto los machos como las hembras lucían colmillos.
Sin embargo, el salmón probablemente no usó los colmillos para comer, porque O. rastrosus se alimentaba por filtración, lo que significa que colarían el plancton a través de una estructura similar a una malla. Por tanto, no necesitarían dientes para masticar.
El siguiente paso es considerar por qué el salmón acabó perdiendo esos formidables dientes.
“Este parece haber sido un experimento que duró un tiempo, pero que finalmente no fue necesario para mantener intacto y vivo al salmón del Pacífico como un grupo más grande”, dice Claeson.
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Fuentes del artículo
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.