Los informes recientes sobre la detección de signos de vida en un planeta distante fuera del sistema solar por parte del Telescopio Espacial James Webb (JWST) son, lamentablemente, algo prematuros. Ésa es la conclusión de una investigación realizada por científicos de la Universidad de California Riverside (UCR).
Aunque es probable que nos decepcione a todos los que ansiamos la confirmación de vida extraterrestreSin embargo, esto no significa que el JWST no encuentre rastros de vida en la atmósfera de un planeta extrasolar, o “exoplaneta,” en el futuro.
El reciente entusiasmo en torno a la posible detección de signos de vida en un exoplaneta comenzó en 2023 cuando el JWST detectó posibles elementos de “biofirma” en el atmósfera del exoplaneta K2-18 ba supertierra situado a unos 120 años luz de la Tierra.
aunque muchos los exoplanetas son extremosviolentos o al menos de naturaleza “extraterrestre” (ya sea que estén afectados por la intensa radiación de sus estrellas, carezcan de una superficie sólida o sean reliquias congeladas en el borde de sus sistemas), K2-18 b era un objetivo tentador en la búsqueda de vida porque es bastante similar a nuestro planeta.
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Un mundo oceánico parecido a la Tierra
K2-18 b tiene entre dos y tres veces el ancho de la Tierra y 8,6 veces la masa de nuestro planeta. También está ubicado en el zona habitable de su estrella, la región no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para albergar agua líquida. Por lo tanto, se teoriza que el exoplaneta es un océano, o “mundo hyceano, repleto de agua líquida, un ingrediente vital para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, la atmósfera de este exoplaneta parece estar compuesta principalmente de hidrógeno en lugar de nitrógeno.
“Este planeta recibe casi la misma cantidad de radiación solar como la Tierra. Y si se elimina la atmósfera como factor, K2-18 b tiene una temperatura cercana a la de la Tierra, lo que también es una situación ideal para encontrar vida”, dijo en un comunicado Shang-Min Tsai, miembro del equipo y científico del proyecto de la UCR.
La conclusión clave de la investigación de 2023 de K2-18 b, realizada por científicos de la Universidad de Cambridge utilizando el Telescopio espacial James Webb, fue el descubrimiento del dióxido de carbono y el metano. Estas moléculas se detectaron sin rastros de amoníaco, lo que indicaba que este debería ser un mundo hycean con un vasto océano bajo una atmósfera rica en hidrógeno. Pero también había un indicio de algo más: algo muy emocionante.
“Lo que fue la guinda del pastel, en términos de búsqueda de vida, es que el año pasado estos investigadores informaron de una detección tentativa de sulfuro de dimetilo, o DMS, en la atmósfera de ese planeta, que es producido por el fitoplancton oceánico de la Tierra”. Dijo Tsai. Eso significa que si DMS se está acumulando a niveles detectables, debe haber algo en K2-18 b, posiblemente una forma de vida, que lo produzca a un ritmo 20 veces mayor que el encontrado en la Tierra.
Hay la guinda del pastel de la súper Tierra, pero ¿podemos comerla?
Sin embargo, como la detección de DMS no fue concluyente, incluso el líder del equipo de investigación, el científico de la Universidad de Cambridge, Nikku Madhusudhan, pidió cautela con respecto al descubrimiento de DMS. Dijo que se necesitarían futuras observaciones del JWST para confirmar su presencia en la atmósfera de K2-18 b, pero no todos recibieron la nota.
Sin embargo, esa naturaleza no concluyente de la detección de DMS también impulsó al equipo de la UCR a dar seguimiento a la detección.
“La señal DMS del JWST no fue muy fuerte y sólo apareció de cierta manera al analizar los datos”, dijo Tsai. “Queríamos saber si podíamos estar seguros de lo que parecía una pista sobre DMS”.
Lo que este segundo equipo encontró con modelos informáticos que representan atmósferas basadas en hidrógeno y la física y química del DMS fue que era poco probable que los datos originales apuntaran a la detección de DMS. “La señal se superpone fuertemente con el metano, y creemos que detectar DMS del metano está más allá de la capacidad de este instrumento”, dijo Tsai.
Eso significa que el JWST necesitará mirar el mundo con instrumentos distintos al NIRISS (generador de imágenes en el infrarrojo cercano y espectrógrafo sin rendija) y NIRSpec (Espectrógrafo de infrarrojo cercano) utilizado para realizar la investigación inicial que detectó indicios de DMS. Afortunadamente, el equipo de Madhusudhan continúa observando K2-18 b con el otro instrumento principal del JWST, el MIRI (Instrumento de infrarrojo medio)a medida que los investigadores recopilan más información sobre las condiciones ambientales en el exoplaneta.
“El mejor biofirmas en un exoplaneta “Pueden diferir significativamente de los que encontramos más abundantes en la Tierra hoy”, dijo Eddie Schwieterman, líder del equipo y astrobiólogo de la UCR. “En un planeta con una atmósfera rica en hidrógenoes más probable que encontremos DMS producido por la vida en lugar de oxígeno producido por plantas y bacterias como en la Tierra”.
¿Es esta ligera decepción un revés para los científicos que buscan señales de vida en el cosmos? No es una posibilidad, ni eclipsa la importancia de la investigación inicial como un paso adelante en nuestra comprensión de los mundos hycean, algunos de los objetivos más prometedores en esa búsqueda.
“¿Por qué seguimos explorando el cosmos en busca de señales de vida?” Tsai preguntó retóricamente. “Imagina que estás acampando en Joshua Tree por la noche y escuchas algo. Tu instinto es encender una luz para ver qué hay ahí afuera. Eso es lo que nosotros también estamos haciendo, en cierto modo”.
El nuevo estudio que analiza estos hallazgos se publicó el 2 de mayo en Las cartas del diario astrofísico.