Los relatos tradicionales del sacrificio azteca son casi demasiado sangrientos para ser verdad. En ellos, los sacerdotes aztecas cortaban corazones palpitantes del pecho de las víctimas de los sacrificios antes de arrojarlos por las empinadas escaleras de las pirámides. “Es lo más terrible y espantoso.“ afirma un relato de 1519, poco después de la llegada de los españoles a Mesoamérica.
Pero los aztecas, o mexicas, cuyo imperio controló la mayor parte del centro de México en el siglo XV., no vio el sacrificio como algo tan sorprendente ni tan simple. De hecho, no siempre fue lo que los españoles creían que era, quienes sacrificio sensacionalista como excusa para conquistadice Nawa Sugiyama, arqueólogo de la Universidad de California Riverside.
En verdad, hubo muchas motivaciones para la práctica y muchos métodos para realizarla. Los sacrificios humanos se llevaron a cabo a niveles pequeños y locales (a veces involucrando a individuos individuales) y en grandes eventos patrocinados por el estado (a veces involucrando a miles).
A veces había motivaciones espirituales en juego y otras veces sociales y políticas. Pero la mayoría de las veces, no era mortal ni siquiera peligroso, ya que los sacerdotes aztecas y otros practicaban el sacrificio repartiendo pequeñas cantidades de su propia sangre.
“El sacrificio no debe entenderse como un fenómeno único”, dice Sugiyama, aunque todavía formaba una parte importante de la visión del mundo azteca.
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Los aztecas y el sacrificio humano
En esencia, el sacrificio azteca era el acto de ofrecer regalos a los dioses en forma de sangre. Como tal, su desempeño fue intrínsecamente arraigado en la religión azteca. Los mexicas creían que los humanos tenían que retribuir a los dioses, quienes se habían sacrificado para crear el ciclo actual del mundo. Pero si bien el sacrificio piadoso había creado el mundo actual, fue el sacrificio humano el que lo mantuvo.
Luchando contra la luna y las estrellas, el mexicana El dios Huitzilopochtli sólo podía mover el sol por el cielo con la fuerza de la sangre humana, dice Frances Berdan, arqueóloga de la Universidad Estatal de California en San Bernardino. “Esto lo alimentó mientras luchaba contra las poderosas fuerzas de la noche”, dice, relatando uno de los muchos mitos aztecas sobre el sacrificio.
“Tiene que ver con una relación, una reciprocidad con estas fuerzas animadoras”, dice Sugiyama. “Es parte del pago de una deuda”. Pero esta no fue la única motivación de los aztecas, ya que orquestar sacrificios también podía aumentar la posición social y el poder político de un individuo.
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Orígenes del sacrificio humano
Por supuesto, ya sea de naturaleza espiritual, social o política, las tradiciones aztecas de sacrificio no surgieron de la nada. Existieron numerosos precedentes culturales de sacrificios humanos en toda Mesoamérica: todos, desde el maya hacia Toltecas de Tula practicado alguna forma de ello.
Los arqueólogos dicen que las tradiciones de sacrificios aztecas probablemente se remontan a la ciudad de Teotihuacán, al menos en parte, que se encontraba a unas 30 millas al noreste de la capital azteca, Tenochtitlán. Teotihuacán había estado abandonada durante siglos cuando los aztecas comenzaron a construir su capital y su templo central, el Templo Mayorpero la ciudad todavía influyó en los aztecas.
De hecho, el nombre Teotihuacán es azteca, que significa “el lugar donde se crearon los dioses”, ya que los aztecas creían que Teotihuacán era donde comenzó el ciclo actual del mundo. Los arqueólogos aún no saben cómo lo llamaban sus habitantes originales, conociéndolo sólo a través del término mexica.
Ciertamente, parte de lo que los aztecas pensaban sobre Teotihuacán y otros predecesores culturales se basaba en sus propias prácticas. Pero los arqueólogos han evidencia encontrada de sacrificios humanos masivos wCon algunas similitudes con los de los aztecas. en Teotihuacán, aunque no a la escala encontrada en Tenochtitlán, lo que sugiere que la tradición puede haber dejado una impresión.
¿Quién fue sacrificado?
El tipo de sacrificio y de víctima sacrificial dependía de la ocasión. Algunos sacrificios masivos en Teotihuacán muestran signos de servir a propósitos militaristas, dice Sugiyama. Y lo mismo ocurre en Tenochtitlán. Muchas víctimas de sacrificios fueron capturadas a través de la maquinaria de guerra mexica, y Posteriormente sacrificado en la cima de pirámides y templos., a veces de forma similar a la descrita por los españoles. Pero esto fue en dos sentidos.
“Los guerreros aztecas también fueron capturados por sus enemigos en la batalla y, en consecuencia, sacrificados en lo alto de los templos de esos pueblos”, dice Berdan.
Si bien este tipo de sacrificio estaba muy extendido, sus víctimas no estaban exactamente de acuerdo con su destino. “No es que les haya gustado”, dice Sugiyama. “Fue tan aterrorizante para ellos como lo es para nosotros”.
En menor escala, los comerciantes y otras personas sacrificarían esclavos en público para aumentar su estatus social. Pero la forma más común de sacrificio no implicaba guerreros ni esclavos ni siquiera la muerte. Mientras que los sacerdotes aztecas dejar que la sangre salga de sus oídos u otras partes del cuerpoel público sacrificaba pequeñas cantidades de sangre en ceremonias rituales específicas.
“La sangre de estos acontecimientos fue ofrecida a una u otra de las deidades”, dice Berdan.
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Rituales masivos
Aunque quizás no sean los más comunes, los casos de sacrificio más destacados fueron los que ocurrieron en rituales masivos patrocinados por el estado. Uno de esos rituales tuvo lugar en 1487, después de una ampliación del Templo Mayor por parte del rey azteca Ahuitzotl. Algunos informes sostienen que 20.000 a 80.000 personas fueron sacrificados en esta ceremonia.
“Incluso la cifra más baja probablemente sea exagerada, si se considera simplemente la logística de los rituales de sacrificio”, dice Berden. No obstante, tanto los aliados como los enemigos habrían presenciado la matanza de muchos guerreros capturados.
“Esta fue una demostración descarada e intencional del poder de los mexicas”, dice Berdan, “con el objetivo final de intimidarlos e inspirar terror”.
Algunos sacrificios patrocinados por el estado también sirvieron para reforzar creencias culturales, y algunos participantes personificaron dioses antes de ser sacrificados. La Ceremonia del Fuego Nuevo, por ejemplo, se producía cada 52 años, cuando el calendario solar de 365 días se encontraba con el calendario ritual de 260 días.
Durante la celebración, Se extrajeron los corazones de las víctimas y se iniciaron incendios en sus pechos.. Estas llamas eran sumamente importantes, porque si no ardían bien, los aztecas creían que su mundo se acabaría.
Como en la mayoría de los otros casos de sacrificios humanos, la Ceremonia del Fuego Nuevo no tenía como único objetivo acabar con vidas.
“Los mexicas (y otros en Mesoamérica) creían que la vida y la muerte estaban entrelazadas en un ciclo sin fin”, dice Berdan. “Los sacrificios humanos contribuyeron a este ciclo, asegurando la vida y el sustento”.
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Joshua Rapp Learn es un escritor científico galardonado con sede en DC. Expatriado en Alberta, colabora con varias publicaciones científicas como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.