Sabemos desde hace algún tiempo que durante el sueño, el cerebro pasa por una especie de limpieza primaveral de la memoria, durante la cual los pensamientos recopilados durante ese día se convierten en recuerdos a largo plazo o se descartan.
Tiene sentido que esta limpieza cerebral se produzca por la noche, cuando el cerebro está inactivo, considerando que no hay manera de que ni siquiera el enorme cerebro humano pueda tener suficiente espacio para todo lo que ingerimos en un día determinado.
Hasta hace poco, los investigadores no entendían el mecanismo por el cual el cerebro elige qué conservar. Pero, en un estudio publicado recientemente en la revista Ciencialos investigadores han demostrado por primera vez que durante el día el cerebro pasa por una serie de pasos en un esfuerzo por etiquetar ciertos recuerdos para almacenarlos esa noche.
Cómo el cerebro almacena los recuerdos
Los investigadores descubrieron que cuando el cerebro está inactivo durante el día, ondas simultáneas de neuronas se unen en lo que se llama ondas agudas que literalmente gritan al resto del cerebro que esta memoria es importante y debe ser etiquetada para almacenarla más tarde esa noche.
Si bien las ondas agudas ocurren con menos frecuencia durante el día, su papel es crucial porque por la noche se producen una serie de entre 2.000 y 4.000 ondas agudas, lo que hace que el cerebro condense su colección de recuerdos.
«Las ondas agudas son un patrón que ocurre en el hipocampo, y en el estado de vigilia, este es el patrón que selecciona lo que se almacenará permanentemente y lo que se clasificará», dice el autor principal del estudio. György Buzsákiprofesor Biggs de Neurociencia de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York.
Estos ondas de onda agudas Constituyen el “patrón más sincrónico en el cerebro de los mamíferos” y ocurren cuando el cerebro está desconectado, ya sea inactivo durante el día o la noche.
«Se lleva lo bueno de las ondas agudas en el cerebro al siguiente nivel», dice Jim Gnadtcodirector del Equipo de Neurociencia Integrativa y Cuantitativa de la Iniciativa NIH BRAIN, que no participó en el estudio.
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Cómo el descanso afecta el almacenamiento de la memoria
Parece que el cerebro fragmenta las experiencias que suceden durante nuestro día y las combina con otras experiencias que también ocurrieron. Se eliminan partes y se condensan los pensamientos.
«Muchas partes de nuestra experiencia de vigilia se recortan y unen con otras experiencias utilizando este patrón en el hipocampo», dice Buzsáki.
Como parte del estudio, los investigadores permitieron que los roedores corrieran a través de un laberinto muchas veces y observaron sus cerebros mientras lo hacían. Descubrieron que cuando los ratones estaban en reposo bebiendo agua azucarada, era cuando se producían las ondas agudas. Cuanto más tiempo permanecían los roedores junto al enfriador de agua, más ondas agudas se producían en el cerebro. Después de que el animal se fue a dormir y hubo múltiples olas fuertes durante la noche, el recorrido del laberinto que se repitió al día siguiente fue el que ocurrió justo antes del descanso inactivo del refrigerador de agua.
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Los dos algoritmos del cerebro
Resulta que el cerebro tiene dos modos o algoritmos: un modo de adquisición y un modo de almacenamiento. No es que el cerebro esté en reposo cuando dormimos, es que almacena lo que se marcó durante el día. “Las ondas agudas se producen cuando no estamos atentos, pero son tan importantes como el estado activo”, dice Buzsáki.
Ésa es parte de la razón por la que los descansos son tan importantes para que el cerebro funcione a un nivel superior. Salir a correr o tomar un café es la mejor manera de recordar o aprender algo complicado. Hay que estar tranquilo en el trabajo creativo para poder obtener los mejores resultados.
Gnadt dice que esta investigación lleva la idea de cómo funciona la memoria al siguiente nivel. «Nos da una mejor idea de por qué durante el sueño el cerebro capta ciertos recuerdos y no otros», dice. Nuestros cerebros están constantemente haciendo el trabajo de recolectar y almacenar y esta es otra herramienta para comprender el mecanismo por el cual todo se junta.
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Sara Novak es una periodista científica que vive en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchas más. Se graduó con una licenciatura en Periodismo de la Escuela de Periodismo Grady de la Universidad de Georgia. También es candidata a obtener una maestría en redacción científica de la Universidad Johns Hopkins (graduación prevista para 2023).