La misión de la NASA a los ricos en metales asteroide 16 Psique ha encendido sus motores de iones y ahora está navegando a través del sistema solar bajo el poder de la propulsión solar-eléctrica.
El lanzamiento de la nave espacial, que también se llama Psiqueel 13 de octubre de 2023, le dio suficiente impulso inicial para llevarlo a través de más de 300 millones de kilómetros (190 millones de millas) de espacio, que está más allá de la órbita de Marte.
Ahora, sin embargo, sus motores de iones a bordo se han hecho cargo de la aceleración. Funcionan convirtiendo la luz solar en electricidad a través de los paneles solares de la nave espacial que forman sus «alas». La corriente eléctrica resultante alimenta un campo electromagnético que acelera y expulsa iones, que son partículas cargadas, del gas xenón. A medida que los iones salen acelerados de los cuatro propulsores, creando un misterioso brillo azul, imparten impulso a la nave espacial, empujándola en la dirección opuesta.
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La fuerza ejercida por los iones expulsados es pequeña; Cada propulsor proporciona una presión equivalente a tres monedas presionando tu mano debido a la fuerza de gravedad. Sin embargo, sin fricción atmosférica en espacio, este suave empuje puede acumularse rápidamente para acelerar la nave espacial a velocidades cada vez mayores. Actualmente, Psyche corre por el espacio a 84.000 millas (135.000 kilómetros) por hora, y la intención es llegar a 124.000 millas (200.000 kilómetros) por hora.
Los motores de iones de la nave espacial actualmente están funcionando casi constantemente y la hacen avanzar, pero como parte del viaje de Psyche a su asteroide del mismo nombre, dará la vuelta y se encontrará con Marte en mayo de 2026. Al acercarse al Planeta Rojo, Psyche apagará sus motores de iones. y dejarse atrapar por la gravedad marciana y ser lanzado alrededor del planeta.
Después de esta asistencia gravitatoria, los motores de iones volverán a funcionar y la próxima parada de la nave será el asteroide 16 Psyche en 2029, donde orbitará durante al menos dos años. El asteroide 16 Psyche es de interés para los científicos porque es un gran fragmento de 173 millas de ancho (280 kilómetros de ancho) del núcleo metálico de un antiguo planeta que quedó del período de formación de planetas de nuestro sistema solar, alrededor de 4,5 mil millones. hace años que. Al conocer 16 Psyche, los científicos planetarios esperan descubrir más sobre el interior de planetas rocosos como Tierraasí como cómo se formaron estos mundos.
A lo largo de su viaje, la nave Psyche no ha estado inactiva. Ha pasado su tiempo Utilizar diversos instrumentos para recopilar datos científicos. Por ejemplo, su magnetómetro así como su rayo gamma y el espectrómetro de neutrones han detectado partículas cargadas emitidas por eyecciones de masa coronal de el sol. Mientras tanto, la nave espacial también está probando una nueva tecnología de comunicaciones ópticas en el espacio profundo basada en el uso de láseres, en lugar de radio, para transmitir datos a distancias interplanetarias. Una prueba del sistema en abril superó las expectativas al transmitir datos a 267 megabits por segundo desde una distancia de 226 millones de kilómetros (140 millones de millas). Esta tasa de bits es comparable a las velocidades de descarga de banda ancha en su hogar.
«Hasta este punto, hemos estado encendiendo y comprobando los diversos equipos necesarios para completar la misión, y podemos informar que están funcionando a la perfección», dijo Henry Stone, director del proyecto Psyche en la NASA. Laboratorio de propulsión a chorroen un declaración.
Psyche no es la primera misión al cinturón de asteróides emplear motores de iones. Antes de eso, NASA‘s misión del amanecer visitó ambos ceres y Vesta bajo el acelerador de la propulsión eléctrica solar. En Star Wars, el nombre de los cazas TIE del Imperio significa Twin Ion Engine, pero como demuestran Dawn y ahora Psyche, dicha tecnología ya no es ciencia ficción.