Las playas de Normandía guardan más que recuerdos del Día D, el desembarco en 1944 de unas 130.000 tropas aliadas en la Francia ocupada por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Otra especie humana alguna vez acechó esos terrenos.
Unos 80.000 años antes de la Segunda Guerra Mundial, cuando la costa estaba varios kilómetros más lejos, los neandertales acamparon en las dunas de lo que hoy es Normandía. Matando presas, fabricando herramientas de piedra, encendiendo fogatas… mientras el grupo se ocupaba de las tareas diarias, dejaron cientos de huellas en el barro.
La arena barrió las huellas, que permanecieron enterradas durante milenios, hasta que los arqueólogos del siglo XXI descubrieron casi 600 huellas. Basándose en el tamaño y la forma de las huellas que probablemente se habían dejado en unos pocos días, los investigadores reconstruyeron una instantánea única de una comunidad neandertal: unos pocos adultos acompañaban a unos 10 adolescentes y niños, incluido un niño de 2 años.
Este retrato constituye sólo una pieza del rompecabezas más amplio de la vida social de los neandertales. Durante décadas, los investigadores no pudieron responder preguntas como ¿cómo elegían pareja los neandertales, formaban comunidades y se cuidaban unos a otros?
Pero gracias a las huellas de Normandía y a nuevas pistas obtenidas de métodos como el ADN antiguo, los misterios de las relaciones entre los neandertales han comenzado recientemente a resolverse. La evidencia emergente sugiere que los neandertales formaron comunidades muy unidas, pero pueden haber sido relativamente introvertidos, en comparación con nuestros ancestros Homo sapiens. Vivían “acogedores, pero sin fiestas”, como dice la arqueóloga Penny Spikens, de la Universidad de York en el Reino Unido.
Huellas antiguas conservadas durante 80.000 años en una playa de Francia describen los miembros y los movimientos de una comunidad neandertal. (Crédito: Dominique Cliquet)
La historia de toda la especie
En el siglo y medio transcurrido desde que un artículo de 1864 describió por primera vez científicamente al Homo neanderthalensis, los investigadores han establecido las grandes líneas de la historia evolutiva de la especie. Según métodos de datación genética, hace unos 600.000 años, una población ancestral se separó. Algunos miembros permanecieron en África y evolucionaron hasta convertirse en H. sapiens, mientras que otros se expandieron hacia el norte, dando lugar a los neandertales en Europa y a los denisovanos en Asia. Los miembros del linaje que condujo a los neandertales e incluso vivieron hace aproximadamente 430.000 a 40.000 años en ambientes desde la tundra de Siberia hasta las soleadas playas del Mediterráneo.
Si nos centramos en la historia de toda la especie, se sabe menos sobre sus comunidades. Los restos de neandertales más comúnmente encontrados, herramientas de piedra y fósiles, generalmente se acumulan en un sitio durante siglos, lo que refleja muchos grupos pasados en lugar de uno solo. Métodos como la datación por radiocarbono proporcionan estimaciones que pueden abarcar un par de miles de años para este período; Es posible que dos neandertales con mediciones de radiocarbono similares hayan vivido con 2.000 años de diferencia.
Los investigadores rara vez pueden estar seguros de haber encontrado rastros de neandertales que vagaban juntos. Por eso destacan las huellas de Normandía. Descubiertas en un sitio llamado Le Rozel, las huellas capturan “una instantánea, un momento muy breve de la vida”, dice el paleoantropólogo Jérémy Duveau de la Universidad de Tubinga en Alemania. En un análisis de Science Advances de 2019, él y sus colegas se centraron en las 104 huellas mejor conservadas dentro de una delgada capa vertical de excavación probablemente acumulada durante unos pocos días. Para respaldar la contemporaneidad de las huellas, los investigadores reclutaron voluntarios para caminar a través de dunas de arena fangosas similares y descubrieron que las huellas desaparecían a menos que estuvieran enterradas en horas o días. Si bien los científicos no pueden saber si toda la manada de neandertales estaba presente, lo que Duveau llama la “primera imagen de la organización social”, muestra un pequeño grupo de aproximadamente una docena, en su mayoría jóvenes.
Teniendo en cuenta que las huellas se encuentran cerca de fogatas, herramientas de piedra y huesos de animales, parece que los jóvenes neandertales, seguros y capaces – “deambulando relativamente libres y explorando cosas”, dice Spikens, que no participó en el estudio – contribuyeron a las tareas vitales de caza y artesanía.
Dos sitios de las cuevas siberianas, Chagyrskaya (aquí) y Okladnikov, proporcionaron muestras de ADN neandertal que sugieren pequeñas comunidades con baja diversidad genética. (Crédito: Bence Viola)
Grupo muy unido
Desde el estudio de las huellas, el ADN antiguo ha fortalecido la noción de que los neandertales se aferraban a grupos pequeños y ha aportado detalles sobre sus vínculos familiares y hábitos de apareamiento. Décadas de análisis genéticos ya revelaron una pobre diversidad genética en todas las especies, lo que sugiere que el número total de neandertales en la Tierra era bajo. Pero la mayoría de los fósiles que proporcionaron el código de todo el genoma procedían de sitios separados por miles de kilómetros y milenios. Estos restos, de neandertales que nunca se cruzaron, sólo podían dar pistas sobre la composición de las comunidades neandertales.
Eso cambió con un artículo de Nature de 2022 que informó sobre el ADN de Chagyrskaya y Okladnikov, dos cuevas siberianas separadas por apenas unas 50 millas donde acamparon los neandertales hace aproximadamente 50.000 años. “Si alguna vez encontráramos una comunidad de neandertales, probablemente sería aquí”, dice el autor del estudio Laurits Skov, genetista que ahora trabaja en la Universidad de California, Berkeley.
El trabajo fue un desafío, en parte, porque el ácido de la caca de cabra y del sistema digestivo de las hienas que masticaban los huesos había borrado gran parte del ADN fósil. Sin embargo, Skov y sus colegas reconstruyeron genomas de probablemente seis adultos y siete individuos jóvenes de entre 3 y 20 años. Específicamente en Chagyrskaya, algunas personas podrían haber sido primas; otra pareja, que compartía una cuarta parte de su ADN, podría haber sido tía y sobrino; Se identificó a un padre adulto y a su hija adolescente.
Incluso personas que no eran parientes compartían fragmentos de ADN, lo que sugiere que la comunidad había sido pequeña durante más de 10 generaciones. Este bajo nivel de diversidad genética es similar al de los gorilas de montaña actuales, que viven en grupos de cuatro a 20 individuos.
También parece que estos neandertales seguían reglas o tradiciones para elegir pareja: los machos permanecían con su grupo de nacimiento mientras que las hembras se aventuraban y se unían a nuevos parientes. Esto se basa en el hecho de que los cromosomas Y heredados por los hombres eran mucho menos diversos que el ADN mitocondrial, un pequeño bucle de código transmitido por la línea materna.
Shanidar 1 muestra deformidades que pueden haber causado discapacidad visual y auditiva, lo que sugiere que la comunidad lo apoyó, mientras que entierros como el de Dederiyeh 2 (aquí), un niño de dos años, demuestran el cuidado con el entierro de los niños. (Crédito: Chip Clark/Institución Smithsonian)
Seguridad y comodidad
Los resultados genéticos de los neandertales difieren marcadamente de los patrones del H. sapiens y podrían indicar necesidades sociales fundamentalmente diferentes entre estas dos especies humanas.
Compilados en un artículo de Science de 2011, los estudios genealógicos de 3.067 individuos de 24 sociedades recolectoras contemporáneas mostraron que los cazadores-recolectores suelen vivir en bandas de unos 30 miembros en promedio, incluidos individuos no emparentados sin vínculos de sangre o matrimonio. A menudo, los miembros de cualquier sexo pueden abandonar o permanecer en su grupo de origen. Y, muy distintas de las costumbres neandertales implícitas en su genética, estas bandas de unas pocas docenas de miembros tienen vínculos con otras comunidades similares, formando sociedades más amplias con cientos de personas. Los grupos dispersos se reúnen para comerciar, casarse, celebrar y más.
Estos hábitos sociales parecen remontarse al H. sapiens de la Edad de Piedra. En un estudio de Science de 2017, los investigadores analizaron genomas de tumbas de 34.000 años de antigüedad en el sitio de Sunghir en Rusia, a unas 120 millas al este de Moscú. Dos niños, un varón adulto y un fémur aislado de una mujer: estas personas enterradas muy juntas no eran parientes cercanos. A diferencia de los neandertales analizados, su ADN genéticamente distinto sugiere que los humanos Sunghir pertenecían a una sociedad más grande de 200 a 500 parejas potenciales.
En su libro de 2022, Profundidades ocultas: el origen de la conexión humana, Spikens propone cómo estas diferencias sociales podrían manifestarse en el comportamiento y surgir biológicamente. Para dar sentido a las distinciones entre neandertal y sapiens, se basa en investigaciones sobre otras especies estrechamente relacionadas. Por ejemplo, en comparación con los perros en libertad, los lobos cazan más voluntariamente en colaboración y comparten comida con sus manadas, compuestas en su mayoría por parientes consanguíneos. Y aunque los perros evitan compartir, forman más fácilmente nuevas manadas con personas que no son parientes.
A nivel biológico, estas tendencias se relacionan con diferencias en hormonas como el cortisol, la dopamina y la oxitocina que influyen en los niveles de estrés, el entusiasmo por nuevas experiencias y los vínculos emocionales. Según la idea de Spikens, las diferencias en las hormonas y sus genes subyacentes pueden haber convertido a los neandertales en relativamente introvertidos y al H. sapiens en extrovertidos en busca de novedades.
“A muchos de nosotros nos produce un poco de ansiedad conocer a extraños. … Los neandertales podrían encontrar que eso les produce mucha más ansiedad”, dice.
Eso no quiere decir que los neandertales nunca se reunieran. En un 2023 Avances científicos En el artículo, los arqueólogos informaron sobre miles de huesos de elefante masacrados, que pertenecían a una especie extinta que casi duplica el tamaño de los elefantes africanos modernos. Los investigadores estiman que la carne de uno podría haber alimentado a 350 personas durante una semana, y en el sitio se mataron más de 70 elefantes durante un lapso de 300 años en lo que hoy es Alemania. Los resultados sugieren que se formaron grupos más grandes de neandertales, al menos para cazar a estos megaelefantes.
Pero los grupos insulares aparentemente más típicos seguramente ofrecieron algunas ventajas a los neandertales cuando desafiaron las tierras salvajes de la edad de hielo de Eurasia. Según estudios que estiman las demandas de energía, moverse a través del paisaje habría quemado más calorías para los neandertales bajos y fornidos que para el H. sapiens de extremidades largas. Viajar lejos para confraternizar podría haber costado demasiada energía.
Spikens también sospecha que las comunidades pequeñas brindaban seguridad y comodidad a los miembros más vulnerables. En un artículo de World Archaeology de 2018, revisa fósiles de neandertales con marcadores esqueléticos que atestiguan que vivieron hasta la vejez o sufrieron lesiones graves.
La lista incluye a Shanidar 1, un hombre de neandertal de mediana edad descubierto en una cueva de Irak. La pierna y el pie del individuo tenían fracturas que pueden haber causado una cojera persistente. Un golpe curado cerca del ojo izquierdo sugiere problemas de visión o incluso ceguera. Y sufrió pérdida de audición debido a deformidades en el cráneo que rodea su oreja, según un estudio de PLOS One de 2017. Los miembros de la comunidad deben haber proporcionado alimentos y apoyo a Shanidar 1, sostienen Spikens y otros investigadores.
“Se estaba atendiendo a personas que claramente no iban a mejorar”, dice Spikens. Debe “haber existido la motivación emocional para preocuparse”. Según algunos cálculos, todos los esqueletos casi completos de adultos neandertales muestran signos de al menos un hueso roto curado.
Los niños también parecen haber recibido especial amor y cuidado en las sociedades neandertales. A pesar de que los huesos pequeños se descomponen más fácilmente, los niños menores de 4 años constituyen más de un tercio de las pocas docenas de entierros de neandertales jamás descubiertos, según estimaciones de Spikens en un estudio de 2014. Para que estos pequeños esqueletos sobrevivieran, los neandertales debieron haber enterrado cuidadosamente a los niños perdidos. Mientras tanto, los arqueólogos sólo han encontrado dos entierros de niños de H. sapiens de más de 60.000 años de antigüedad.
“Un niño neandertal podría crecer conociendo a un grupo muy pequeño de parientes, y eso probablemente sea bastante acogedor”, dice Spikens.
Pero lo “acogedor” trajo consigo un importante inconveniente biológico: la endogamia parece haber sido común en las comunidades de neandertales. En repetidas ocasiones, los estudios genéticos han detectado individuos cuyas dos copias del genoma (una de cada padre) albergan largos tramos de ADN casi idéntico, que resulta del sexo entre miembros cercanos de la familia. Este patrón también se ha detectado en la apariencia física de los huesos: al examinar restos de la cueva de El Sidrón en España, los antropólogos informaron en 2019 de al menos cuatro neandertales con deformidades probablemente causadas por la endogamia, incluidas vértebras mal formadas y una rótula deforme. La investigación sobre grupos humanos modernos endogámicos ha demostrado que la práctica aumenta el riesgo de trastornos genéticos y disminuye las posibilidades de supervivencia.
La evidencia acumulada describe a las comunidades neandertales como pequeñas, insulares y, a menudo, endogámicas. Quizás su aversión a nuevas parejas finalmente llevó a los neandertales de estar en peligro a extinguirse.
Esta historia se publicó originalmente en nuestra edición de julio y agosto de 2024. Hacer clic aquí suscribirse para leer más historias como esta.