Una vista de la escarcha en Olympus Mons
ESA/DLR/FU Berlín
A medida que amanecen las mañanas de invierno en Marte, las puntas de sus volcanes más grandes se cubren de escarcha, en otro ejemplo más de agua en el Planeta Rojo.
Ya sabemos que Marte tiene importantes depósitos de hielo en forma de casquetes polaresy posiblemente enterrado debajo del superficie en el ecuadorpero los científicos aún tenían que observar el agua superficial en otras regiones marcianas.
Ahora, Adamas Valantinas de la Universidad Brown en Rhode Island y sus colegas han detectado escarcha que parece formarse sólo por la mañana, durante los inviernos marcianos, cerca de los picos de los volcanes en la región de Tharsis, que incluye algunos de los volcanes más grandes del sistema solar, como el Olympus Mons. “Esto es bastante interesante porque muestra cuán dinámico es el sistema de agua de Marte, pero también cómo se puede encontrar agua en diferentes cantidades básicamente en todas partes de Marte”, dice Valantinas.
Él y su equipo tomaron fotografías matutinas de los picos volcánicos helados utilizando una cámara en color a bordo del satélite de la Agencia Espacial Europea. Orbitador de gases traza, que estudia la atmósfera marciana, y detectó amplias regiones de escarcha azul. Descartaron como causa el dióxido de carbono congelado, que puede parecer similar, calculando las temperaturas de la superficie y descubriendo que hacía demasiado calor para que el CO2 se congelara.
Aunque existe la posibilidad de que el hielo se forme a partir de los gases que salen del volcán, Valantinas y su equipo esperarían verlo durante todo el año si este fuera el caso. En cambio, el hecho de que solo aparezca durante las épocas más frías del año hace que sea más probable que la helada sea el resultado de la congelación del vapor de agua en la atmósfera.
Saber dónde se forma el hielo en la superficie marciana, especialmente a partir de procesos atmosféricos, es vital para una predicción meteorológica precisa, afirma Susan Conway en la Universidad de Nantes, Francia. Sabemos que el hielo de los polos pasa a la atmósfera, pero no sabemos adónde va, afirma. “Esta es una observación realmente interesante, porque realmente podemos ver hacia dónde se dirige”.
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