Desde enero, el rover Perseverance de la NASA ha estado rastreando el lado sur de Neretva Vallis, que posiblemente sea el fósil de un río que una vez alimentó el lugar de aterrizaje del rover en el cráter Jezero.
A lo lejos, los operadores de Perseverance pudieron ver el brillo de su próximo destino: Bright Angel, llamado así por los afloramientos de tonos claros que pueden ser rocas antiguas descubiertas por el río que anteriormente corría.
Pero lo que había sido un viaje relativamente tranquilo se convirtió en un trabajo duro a medida que Perserverancia rodó hacia un campo de rocas imprevistas. Después de días de trabajo duro, se tomó la decisión de desviar el Perseverance a través de un campo de dunas y a través del canal del río. Resultó ser la decisión correcta: ahora, Perseverance finalmente ha llegado al aterrizaje de Bright Angel.
“Habíamos estado observando el canal del río justo al norte a medida que avanzábamos, con la esperanza de encontrar una sección donde las dunas fueran pequeñas y lo suficientemente separadas para que pasara un rover”, dijo Evan Graser, un ingeniero que ayuda a planificar la ruta de Perseverance. en una declaración. “El Perseverance también necesitaba una rampa de entrada por la que pudiéramos bajar con seguridad. Cuando las imágenes mostraron ambas cosas, nos dirigimos directamente hacia ella”.
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La perseverancia depende de navegación automática, un sistema que permite al rover navegar por sí mismo. donde antes Marte Los rovers requirieron control total por parte de Tierra, los guías de Perseverance pueden darle una ruta general y AutoNav se encargará de la dirección minuto a minuto. Al principio, AutoNav podría rodear las rocas en el camino de Perseverance. Pero pronto, las rocas se volvieron demasiado grandes para que el sistema pudiera manejarlas.
“Lo que antes eran recorridos de más de cien metros por día marciano se redujeron a sólo decenas de metros. Fue frustrante”, dijo Graser en el comunicado.
Justo al norte del curso de Perseverance, un campo de dunas marcianas lo separaba del fondo del canal del río. Si Perseverance pudiera cruzar las dunas, podría dejar atrás las rocas. Sin embargo, navegar a través de esas dunas es arriesgado, ya que las arenas marcianas tienen una forma de atrapar a los exploradores; pregúntenle al Spirit, que quedó atascado en 2009. Afortunadamente, estas dunas eran pequeñas y estaban lo suficientemente extendidas como para que Perseverance trazara un rumbo a través de ellas.
Ahora en el canal del río, Perseverance podría recorrer unos 200 metros (650 pies) por día marciano. El nuevo rumbo también fue afortunado por razones científicas. En medio del canal, Perseverance encontró el llamado Monte Washburn, una colina rocosa que presentó a los científicos emocionantes oportunidades geológicas. Uno de ellos era una roca curiosa que los científicos especulan que puede ser producto de un charco de magma subterráneo.
Luego, después de llegar a un acantilado cerca del borde norte del canal, Perseverance giró hacia el oeste.
Cuatro días marcianos después, el rover llegó a Bright Angel y comenzó a analizar sus rocas. Esto plantea una pregunta: ¿Perseverance debería recolectar una muestra de roca aquí?