El 24 de septiembre de 2023, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA arrojó a la Tierra una cápsula que contenía regolito carbonoso prístino recolectado del asteroide cercano a la Tierra Bennu. Estas muestras se obtuvieron después de que la sonda realizara un impresionante viaje de ida y vuelta de siete años a través del sistema solar y de regreso.
Desde que llegaron estos trozos de roca espacial (aproximadamente 120 gramos de muestra, para ser precisos), los científicos han esperado mucho un análisis de los especímenes que pueda decirnos qué moléculas se encuentran dentro de Bennu. Esperaban encontrar pistas sobre la historia de nuestro sistema solar, ya que Bennu debería haber estado presente cuando nuestro vecindario cósmico se estaba uniendo, y moléculas prebióticas que podrían proporcionar información sobre el origen de la vida en la Tierra. Es posible, especularon muchos expertos, que estas muestras pudieran albergar semillas de otros ingredientes esenciales, como el agua, que podrían haber contribuido a la habitabilidad de la Tierra si también hubieran terminado en nuestro planeta.
“La muestra que trajimos es la mayor reserva de material de asteroide inalterado en la Tierra en este momento”, dijo Dante Lauretta, coautor principal del artículo e investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson, en un comunicado. declaración.
Si bien los estudios iniciales indicaron que las muestras OSIRIS-REx exhibió evidencia de carbono y aguaQuizás aún más notable es el reciente e inesperado descubrimiento del equipo del fosfato de magnesio y sodio, un compuesto iónico formado por el catión magnesio (Mg2+) y el anión fosfato (PO43-).
En la Tierra, el fosfato de magnesio y sodio se puede encontrar en ciertos minerales y formaciones geológicas, así como en organismos vivos, donde está presente en diversos procesos bioquímicos y es un componente de los huesos y los dientes. Sin embargo, según un comunicado de prensa de la NASA, su presencia en Bennu sorprendió al equipo de investigación porque no se vio en los datos de teledetección de la sonda OSIRIS-REx antes de la recolección de muestras. El equipo dice que su presencia “insinúa que el asteroide podría haberse desprendido de un mundo oceánico primitivo, diminuto y desaparecido hace mucho tiempo”.
“La presencia y el estado de los fosfatos, junto con otros elementos y compuestos en Bennu, sugieren un pasado acuoso del asteroide”, dijo Lauretta. “Bennu potencialmente podría haber sido parte de un mundo más húmedo. Sin embargo, esta hipótesis requiere más investigación”.
La nave espacial OSIRIS-REx obtuvo una muestra del regolito de Bennu el 20 de octubre de 2020 utilizando su mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM), que comprende un cabezal de muestreo especializado situado en un brazo articulado. Bennu es un pequeño asteroide de tipo B, que son asteroides carbonosos relativamente poco comunes. “[Bennu] “Fue seleccionado como objetivo de la misión en parte porque las observaciones telescópicas indicaron una composición carbonosa primitiva y minerales portadores de agua”, afirmó el equipo en su artículo.
La muestra fue recolectada de un sitio apodado Nightingale, que está situado en el cráter Hokioi, una característica de impacto en el hemisferio norte de Bennu que tiene unos 20 metros (66 pies) de diámetro.
Un análisis más detallado de las muestras reveló que el componente predominante de la muestra de regolito son los filosilicatos que contienen magnesio, principalmente serpentina y esmectita, tipos de rocas que se encuentran típicamente en las dorsales oceánicas de la Tierra. Una comparación de estas serpentinitas con sus homólogos terrestres proporciona posibles conocimientos sobre el pasado geológico de Bennu. “Ofrece pistas sobre el entorno acuoso en el que se originaron”, escribió el equipo.
Si bien la superficie de Bennu puede haber sido alterada por el agua con el tiempo, aún conserva algunas de las características antiguas que los científicos creen que estaban presentes durante los primeros días del sistema solar. Los materiales de la superficie de Bennu todavía contienen algunas características originales de la nube de gas y polvo a partir de la cual se formaron los planetas de nuestro sistema solar, conocida como disco protoplanetario.
El estudio del equipo también confirmó que el asteroide es rico en carbono, nitrógeno y algunos compuestos orgánicos, todos los cuales, además del fosfato de magnesio, son componentes esenciales para la vida tal como la conocemos en la Tierra.
“Estos hallazgos subrayan la importancia de recolectar y estudiar material de asteroides como Bennu, especialmente material de baja densidad que normalmente se quemaría al entrar en la atmósfera de la Tierra”, dijo Lauretta. “Este material contiene la clave para desentrañar los intrincados procesos de formación del sistema solar y la química prebiótica que podría haber contribuido al surgimiento de la vida en la Tierra”.
Además de los importantes descubrimientos científicos realizados durante esta misión, subraya la importancia del retorno de muestras para desentrañar las complejidades geológicas y geoquímicas de asteroides como Bennu, y sus implicaciones para la formación y evolución del sistema solar.
“Los datos que hemos presentado aquí son sólo la punta del iceberg: probablemente hay más cosas sobre la muestra que no sabemos de las que sabemos”, concluyeron los científicos.