Científicos sudafricanos inyectaron el martes material radiactivo en cuernos de rinoceronte vivos para que sea más fácil detectarlos en los puestos fronterizos, en un proyecto pionero destinado a frenar la caza furtiva.
El país alberga a una gran mayoría de los rinocerontes del mundo y, como tal, es un punto crítico para la caza furtiva impulsada por la demanda de Asia, donde los cuernos se utilizan en la medicina tradicional por su supuesto efecto terapéutico.
En el Orfanato de rinocerontes de Limpopo En la zona de Waterberg, en el noreste del país, algunos de estos herbívoros de piel gruesa pastaban en la sabana baja.
James Larkin, director de la Unidad de física de la salud y la radiación de la Universidad de Witwatersrand quien encabezó la iniciativa, dijo a la AFP que había colocado “dos pequeños chips radioactivos en el cuerno” mientras administraba los radioisótopos en uno de los cuernos de los grandes animales.
El material radiactivo “inutilizaría la bocina… esencialmente venenosa para el consumo humano”, añadió Nithaya Chetty, profesora y decana de ciencias de la misma universidad.
El rinoceronte polvoriento, dormido y agazapado en el suelo, no sintió ningún dolor, dijo Larkin.
La dosis del material radiactivo era tan baja que no afectaría de ninguna manera la salud del animal ni el medio ambiente, dijo.
En febrero, el Ministerio de Medio Ambiente dijo que, a pesar de los esfuerzos del gobierno para combatir el comercio ilícito, 499 de estos mamíferos gigantes murieron en 2023, la mayoría en parques estatales. Esto representa un aumento del 11 por ciento con respecto a las cifras de 2022.
Veinte rinocerontes vivos en total formarían parte del piloto Proyecto risótopo mediante el cual se les administraría una dosis “lo suficientemente fuerte como para activar los detectores instalados globalmente” en los puestos fronterizos internacionales originalmente instalados “para prevenir el terrorismo nuclear”, dijo satisfecho Larkin, luciendo un sombrero verde y una camisa caqui.
Los agentes fronterizos suelen tener detectores de radiación portátiles que pueden detectar el contrabando, además de miles de detectores de radiación instalados en puertos y aeropuertos, dijeron los científicos.
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‘La mejor idea’
Los cuernos de rinoceronte son muy buscados en los mercados negros, donde el precio por peso rivaliza con el del oro y la cocaína.
Según Arrie Van Deventer, fundador del orfanato, descornar al rinoceronte y envenenar los cuernos no ha logrado disuadir a los cazadores furtivos.
“Tal vez esto sea lo que detendrá la caza furtiva”, dijo el conservacionista alto y delgado. “Esta es la mejor idea que he oído jamás”.
Ñus, jabalíes y jirafas deambulaban por la vasta área de conservación mientras más de una docena de miembros del equipo realizaban el delicado proceso con otro rinoceronte.
Larkin perforó meticulosamente un pequeño agujero en el cuerno, introdujo el radioisótopo y luego terminó rociando 11.000 micropuntos por todo el cuerno.
En esta nación del sur de África viven unos 15.000 rinocerontes, según una estimación de la Fundación Internacional Rinoceronte.
La última fase del proyecto sería el cuidado posterior del animal siguiendo “un protocolo científico y un protocolo ético adecuados”, afirmó la directora de operaciones del proyecto, una alegre Jessica Babich.
Luego, el equipo tomaría muestras de sangre de seguimiento para garantizar que los rinocerontes estuvieran protegidos de manera efectiva.
El material duraría cinco años en el cuerno, lo que era más barato que quitarlo cada 18 meses, dijo Larkin.