Una forma inevitable de contaminación humana se está filtrando en nuestros cuerpos de maneras que nunca antes habíamos percibido.
Científicos de la Universidad de Birmingham han demostrado, utilizando modelos de tejido humano, que “sustancias químicas permanentes”, como las PFAS (sustancias alquílicas perfluoradas y polifluoradas), son sorprendentemente capaces de atravesar nuestra piel.
Cuando estos materiales obstinadamente persistentes se crearon por primera vez hace más de medio siglo, empresas como DuPont, el fabricante del teflón, estaban consciente que algunas de estas sustancias antiadherentes e impermeables eran “altamente tóxicas” cuando se inhalaban y “moderadamente tóxicas” cuando se ingerían.
Ya en 1961, documentos secretos de la empresa muestran que el toxicólogo jefe de Teflon sabía que algunos tipos de PFAS de larga duración no debían entrar en contacto con la piel.
Un avance rápido hasta 2024, y los científicos independientes recién ahora están comenzando a demostrar que la piel es una fuente importante de exposición a algunas de las sustancias químicas PFAS más extendidas y mejor estudiadas que existen.
Hoy en día, las PFAS se encuentran en numerosos productos diseñados especialmente para nuestra dermis, incluido productos cosméticos tan omnipresentes como el protector solar, los humectantes y los limpiadores.
“La capacidad de estas sustancias químicas para ser absorbidas a través de la piel se ha descartado anteriormente porque las moléculas están ionizadas”. explica El científico medioambiental Oddný Ragnarsdóttir.
“Se pensaba que la carga eléctrica que les da la capacidad de repeler el agua y las manchas también los hacía incapaces de cruzar la membrana de la piel”.
Los experimentos realizados por Ragnarsdóttir y su equipo sugieren que esto no es necesariamente cierto en todos los casos.
Hoy, más de 12.000 variantes conocidas de PFAS están disponibles en el mercado, pero en este punto, los científicos no sé lo suficiente sobre cómo los productos cosméticos se relacionan con las sustancias químicas permanentes en el torrente sanguíneo, o si esos contaminantes tienen efectos tóxicos en el cuerpo y a qué nivel de exposición.
Para centrar sus esfuerzos, los investigadores analizaron 17 de los químicos más comunes y ampliamente estudiados del lote. Cada una de las sustancias se aplicó a un modelo de piel humana en 3D, diseñado para imitar la piel humana real, y el equipo observó cuáles se absorbían.
De los PFAS probados, 15 se filtraron en el modelo de piel en 36 horas. Una sustancia química particularmente preocupante que se probó, llamada PFOA (ácido perfluorooctanoico), es lo suficientemente tóxico haber sido eliminado gradualmente de la producción en los EE. UU. a principios de la década de 2000. Pero no antes de que se extendiera por todas partes en el medio ambiente. Él aparece regularmente en agua del grifo aún.
En 2023, el PFOA fue prohibido a nivel mundial bajo el Convenio de Estocolmo de la ONU por sus efectos cancerígenos cuando se ingiere o se inhala. Ahora parece que la sustancia química también puede absorberse a través de la piel.
De todo el PFOA que se untó en el modelo del estudio, aproximadamente el 13,5 por ciento llegó al torrente sanguíneo. Es más, el 38 por ciento quedó empapado en la piel, donde luego podría ingresar fácilmente al torrente sanguíneo.
Uno estudio recienteen el que participó un solo voluntario masculino, “demostró inequívocamente” que si el PFOA está presente en el protector solar (como ocurre a veces), las sustancias químicas de ese producto pueden absorberse permanentemente en la piel y el torrente sanguíneo.
“Es muy probable que una parte de lo absorbido [PFOA] “se distribuye desde la sangre a otros fluidos y tejidos”, sugerir los autores del reciente estudio sobre modelos de piel.
“Sin embargo, sólo hay muy pocos informes disponibles para humanos sobre los niveles de PFAS en órganos y sangre”.
Hoy en día, el PFOA ha sido reemplazado por sustancias químicas eternas con cadenas de carbono más cortas, pero, de manera preocupante, la investigación reciente sugiere que cuanto más larga es la cadena, menos fácilmente se absorbe en la piel.
Uno de estos químicos más nuevos, de cadena más corta, llamado ácido perfluoropentanoico (PFPeA), fue absorbido por la piel a una velocidad cuatro veces mayor que el PFOA.
PFPeA, que se utiliza comúnmente en envases de alimentos, tiene mostrado Toxicidad sistémica en modelos de ratón cuando se aplica sobre la piel. Pero probar tales sustancias químicas directamente en humanos es éticamente complicado.
Un modelo de piel en 3D proporciona una ruta de estudio útil sin tener que poner en riesgo a nadie.
A principios de este año, la técnica fue solía mostrar que algunas otras sustancias químicas que son notoriamente difíciles de descomponer y que se utilizan en retardantes de llama tóxicos, llamados éteres de difenilo polibromados (PBDE), pueden filtrarse en la piel y entrar al torrente sanguíneo en un día.
Quedan muchas preguntas por siempre en torno a los químicos y su paso a través de la piel, pero cuando incluso los toxicólogos están deshacerse de ciertas marcas de cosméticos Por miedo a la exposición a las PFAS, es hora de prestar atención.
El estudio fue publicado en Medio Ambiente Internacional.