Una hormiga carpintera de Florida
Paul Young/Alamy
Algunas hormigas muerden las extremidades infectadas de sus compañeras de nido para aumentar sus posibilidades de supervivencia, lo que las convierte en los únicos animales no humanos registrados que realizan amputaciones para salvar la vida de otra persona.
Ya sabíamos que las hormigas son de los pocos animales que atienden las heridas de sus congéneres. Las hormigas matabele (Megaponera analis), Por ejemplo, Puede tratar infecciones secretando una sustancia antimicrobiana. producido por glándulas especiales.
Pero no todas las especies de hormigas tienen estas glándulas, dice Erik Frank en la Universidad de Würzburg, en Alemania. “Queríamos averiguar qué sucede con las hormigas que no pueden usar antibióticos”.
Mientras observaba de cerca las colonias de hormigas carpinteras de Florida (Camponotus floridanus) En el laboratorio, el colega de Frank, Dany Buffat, de la Universidad de Lausana, Suiza, vio una hormiga mordiendo la pata herida de una compañera de nido.
“Al principio no les creí”, dice Frank. “Pensé que debía haber algo más. Tal vez había una amenaza o la hormiga pensó que estaban atacando a un enemigo”.
Tras analizar las imágenes de vídeo de las colonias, el equipo detectó aún más casos de amputación. En todos los casos, los amputados no mostraban signos de resistencia. Además, estas amputaciones solo se producían cuando la lesión se producía en la parte superior de la pierna.
Para obtener más información, el equipo sometió a 72 hormigas carpinteras a heridas e infecciones en los muslos. Los investigadores amputaron la mitad de las patas de las hormigas, mientras que las demás se dejaron como grupo de control. La tasa de mortalidad de las amputadas fue un 90 por ciento menor que en el grupo de control, lo que sugiere que estos procedimientos lograron detener la propagación del patógeno.
En cambio, las amputaciones por parte de otras hormigas nunca se produjeron si la herida se encontraba en la parte inferior de la pata de una hormiga, y cuando el equipo repitió el experimento con lesiones en la parte inferior de la pata, la tasa de mortalidad fue la misma tanto para los amputados como para el grupo de control. Esto podría deberse a la fisiología de las hormigas, dice Frank. “Los insectos no tienen un corazón central como nosotros”, dice. En cambio, varios músculos bombean sangre por todo el cuerpo y, mediante exploraciones con microTC, el equipo descubrió que muchos de estos músculos se concentran en la parte superior de las patas de las hormigas carpinteras.
Esto significa que las amputaciones de la parte superior de las piernas dañan los músculos que bombean la sangre, impidiendo que la sangre circule y propague las infecciones. Por otro lado, como las piernas inferiores carecen de estos músculos, amputarlas no detiene la propagación.
“El hallazgo es notable y amplía nuestra comprensión de los sistemas inmunológicos conductuales en los insectos sociales”, dice James Traniello en la Universidad de Boston en Massachusetts.
Tomer Czaczkes En la Universidad de Ratisbona (Alemania), el médico se sorprende de lo específica que es la amputación: “No recurren a la amputación generalizada ante cualquier lesión, sino que sólo la realizan cuando tiene sentido”.
“Parece poco probable que las hormigas comprendan las razones últimas por las que funcionan estas amputaciones. Es mucho más probable que se trate de un comportamiento innato, con el que las hormigas “nacen”, afirma.
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