Esta historia originalmente apareció en WIRED Japón y ha sido traducido del japonés.
El hemisferio norte está entrando en otra ola de COVID-19: mientras gran parte del mundo actúa como si la pandemia hubiera terminado, los casos están aumentando nuevamente. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. registró un repunte en pruebas positivas de Covid, visitas a urgencias, hospitalizaciones y muertes en las últimas semanas, mientras que los casos y las admisiones hospitalarias en el Reino Unido están acercándose sigilosamente también.
Pero es en Japón donde el aumento es particularmente visible. El Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas del país ha… reportado que el número medio de personas infectadas por institución médica ha aumentado rápidamente desde junio. En particular, la prefectura de Okinawa ha sido testigo del mayor número de nuevos pacientes hospitalizados desde que comenzaron los informes, y es posible que el virus se esté propagando en Japón a un ritmo que supere las dos últimas grandes olas del país, en septiembre de 2023 y enero de 2024.
Los culpables del aumento son un nuevo conjunto de variantes: KP.3, LB.1 y KP.2.3. Descendientes del sublinaje ómicron JN.1 que ganó predominio durante la Navidad, se han convertido en el impulsor de nuevas infecciones en todo el mundo, con KP.3 aparentemente ganando predominio. A partir del 15 de julio, los CDC de EE. UU. estimado Aproximadamente el 37 por ciento de los nuevos casos de Covid en los Estados Unidos se debieron a KP.3, mientras que KP.2 representó el 24 por ciento y LB.1 el 15 por ciento. KP.3 ha estado aumentando rápidamente en los últimos meses: al 11 de mayo, representaba aproximadamente el 9 por ciento de los casos en los EE. UU.; un mes después, el 11 de junio, su participación era del 25 por ciento.
En conjunto, estos virus se denominan variantes FLiRT, porque todos tienen una mutación en la proteína de la espícula que cambia su aminoácido 456 de fenilalanina (F) a leucina (L) y su aminoácido 346 de arginina (R) a treonina (T). Según un artículo del Instituto de Ciencias Médicas de la Universidad de Tokio, publicado a principios de este año en la revista The Lancet Infectious Diseases, estas variantes son más transmisibles que las variantes convencionales anteriores y tienen una gran capacidad para evadir los anticuerpos neutralizantes.
Genotype to Phenotype Japan (G2P-Japón), un consorcio de investigación del instituto, estimados que los números R de las variantes FLiRT (el número promedio de nuevos casos que causa una persona infectada y una medida de la infectividad) son más altos para estas nuevas formas del virus en comparación con JN.1. Además, cuando se evaluó la infectividad de estos virus en células cultivadas, KP.3 necesitaba una cantidad menor de virus para causar una infección en comparación con LB.1 y KP.2.3, que requerían aproximadamente la misma cantidad de virus que JN.1. Estos resultados dan una pista de por qué KP.3 parece estar encaminándose hacia la dominación.
Las variantes FLiRT, incluida la KP.3, también superan la capacidad de las formas anteriores del virus para evadir la inmunidad. Cuando el equipo de G2P-Japón examinó las infecciones pasadas, las infecciones posvacunación (las que se producen después de la vacunación) y las respuestas a los anticuerpos neutralizantes inducidos por la vacuna contra la COVID-19 actualizada XBB.1.5, descubrieron que en todos los casos la actividad neutralizante contra las FLiRT era significativamente más débil que contra las variantes epidémicas existentes.