Nota del editor: Este artículo es una reimpresión. Se publicó originalmente el 21 de septiembre de 2017.
La empatía, la capacidad de ponerse en el lugar del otro, por así decirlo, y comprender sus sentimientos y su punto de vista, es un rasgo de carácter que puede beneficiar a la sociedad y a los individuos de múltiples maneras. Se ha descubierto que el entrenamiento en empatía reducir los niveles de estrés entre los estudiantes de medicina que enfrentan encuentros emocionales intensos con los pacientes, por ejemplo.1
Aunque muchos padres intentan inculcar cualidades empáticas en sus hijos, existe una creciente investigación que demuestra que la empatía tiene profundas raíces neurológicas en los seres humanos.
Una de las primeras señales de que la empatía puede estar arraigada en todos nosotros ocurrió en 1848, cuando un capataz llamado Phineas Gage que trabajaba en un proyecto de construcción de ferrocarriles tuvo un accidente en el que una barra de hierro le atravesó el cráneo. Sobrevivió, pero no sin cambios notables en su personalidad. Sus amigos, su familia y su médico lo describieron como grosero y desconsiderado después del accidente.2
El lado neurológico de la empatía
El término empatía no se utilizó hasta seis décadas después del accidente de Gage, pero lo que el accidente esencialmente le quitó al capataz fue la capacidad de sentir empatía. En 1994, los investigadores pudieron tomar medidas del cráneo de Gage y usar técnicas modernas de neuroimagen para recrear el accidente y determinar sus efectos en su cerebro.
“El daño afectó tanto a la corteza prefrontal izquierda como a la derecha siguiendo un patrón que, como lo confirmaron las contrapartes modernas de Gage, causa un defecto en la toma de decisiones racionales y en el procesamiento de las emociones”, concluyeron los investigadores.3
Se descubrió que la lesión se había producido en la corteza prefrontal ventromedial (vMPFC), que es una de las diez regiones cerebrales que se sabe que están implicadas en la empatía. En su libro Zero Degrees of Empathy, Simon Baron-Cohen, psicólogo clínico y profesor de psicología del desarrollo en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, describe los complejos fundamentos neurológicos de la empatía y revela las muchas formas en que nuestro cerebro nos ayuda a preocuparnos por otras personas:4
- La corteza frontal medial se ha relacionado con la cognición social, que permite a las personas ser parte de un grupo social y procesar información sobre los demás.5
- El giro frontal inferior (IFG) puede estar involucrado en el reconocimiento de emociones en los rostros.6
- Una mayor actividad en el IFG cuando las personas observan expresiones emocionales está relacionada con puntuaciones más altas en la escala de cociente de empatía.7
- La amígdala también está involucrada en las emociones, incluida la capacidad de reconocer el miedo en el rostro de alguien.8
- Las neuronas de la corteza cingulada anterior caudal (cACC) se “iluminan” cuando tienes dolor o cuando observas que alguien más tiene dolor.9
Los humanos también tienen “neuronas espejo” que, como explica Psychology Today, “reaccionan a las emociones expresadas por otros y luego las reproducen”.10 Se ha sugerido que un déficit en los receptores de neuronas espejo puede explicar el narcisismo y las conductas y pensamientos neuróticos.11
A pesar de este conocimiento, Baron-Cohen dijo en un informe de Medical News Today: “Todavía sabemos muy poco sobre las diferencias individuales en la empatía… Necesitaremos una elegante investigación experimental para resolver esos enigmas”.12
Por qué es beneficioso practicar la empatía
Más allá de aliviar el estrés, ¿por qué es tan importante ser empático? Chad Fowler, director de tecnología de 6Wunderkinder, el creador de la aplicación móvil Wunderlist, compartió las siguientes razones por las que cree que la habilidad más importante es la empatía:13
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Será más probable que trates a las personas que te importan de la manera en que ellas desean que las trates. |
Comprenderás mejor las necesidades de las personas que te rodean. |
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Comprenderás más claramente la percepción que creas en los demás con tus palabras y acciones. |
Comprenderás las partes no dichas de tu comunicación con los demás. |
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Comprenderás mejor las necesidades de tus clientes en el trabajo. |
Tendrás menos problemas para afrontar los conflictos interpersonales tanto en casa como en el trabajo. |
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Podrás predecir con mayor precisión las acciones y reacciones de las personas con las que interactúas. |
Aprenderás a motivar a las personas que te rodean. |
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Convencerás más eficazmente a los demás de tu punto de vista. |
Experimentarás el mundo con mayor resolución al percibir no sólo a través de tu perspectiva sino también de las perspectivas de quienes te rodean. |
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Te resultará más fácil lidiar con la negatividad de los demás si puedes comprender mejor sus motivaciones y temores. |
Sin embargo, las personas tienden a sentir más empatía por aquellos que perciben como más vulnerables. En un estudio, los sentimientos de empatía eran mayores hacia un niño, un cachorro y un perro adulto que hacia un hombre adulto.14
Sin embargo, hay buenas razones para replantear la forma en que se pueden compartimentar los sentimientos empáticos, ya que tienen el potencial de hacer el bien en un sinfín de situaciones. Entre los dentistas y sus pacientes, por ejemplo, la empatía mejoró la comunicación y la experiencia odontológica tanto para el paciente como para el profesional.15
Los investigadores descubrieron que la empatía estaba asociada positivamente con la adherencia al tratamiento, la satisfacción del paciente y la reducción de la ansiedad dental, sentimientos que parecen coincidir entre los médicos. Entre los adolescentes, la empatía puede incluso ir de la mano con el éxito futuro, según el consejero profesional autorizado Ugo Uche:dieciséis
“Los adolescentes empáticos tienden a tener un mayor propósito y triunfan intencionalmente en sus estudios no porque busquen obtener buenas calificaciones, sino que en la mayoría de las materias su objetivo es comprender el material de la materia y utilizar el conocimiento como una de sus herramientas cada vez mayores…
Los adolescentes que son más empáticos aceptan mucho mejor el fracaso, porque hay poco ego involucrado en sus tareas y los reveses, aunque decepcionantes, rara vez se ven como fracasos, sino más bien como una experiencia de aprendizaje sobre un enfoque que no funciona para la tarea en cuestión”.
Diferentes tipos de empatía
La empatía se presenta en tres variedades diferentes, y cada uno de nosotros tiene distintos niveles de cada tipo, que se combinan para influir en nuestra vida personal y profesional. El Dr. Ronald E. Riggio, profesor de liderazgo y psicología organizacional de la cátedra Henry R. Kravis y ex director del Instituto de Liderazgo Kravis en el Claremont McKenna College, explicó brevemente cada tipo:17
1. Empatía cognitiva Este tipo te permite comprender la perspectiva de otra persona e imaginar cómo sería estar en su lugar.
2. Angustia personal — A veces denominada empatía social, esto te permite sentir literalmente el estado emocional de otra persona.
3. Preocupación empática — Esto describe no sólo reconocer y sentirse en sintonía con el estado emocional de otra persona, sino también mostrar la preocupación adecuada o tratar de ayudarla como resultado.
Es común que una persona tenga un nivel alto de empatía en un tipo y un nivel bajo en otros, con distintos efectos. Riggio describió un estudio en el que trabajó en el que las enfermeras de cuidados paliativos se desempeñaron mejor cuando tenían preocupación empática, pero peor cuando experimentaban sentimientos personales. angustia.
“Supusimos que si las enfermeras de cuidados paliativos sentían el dolor de sus pacientes (y también la angustia de los familiares), eso las hacía menos capaces de hacer su trabajo de brindar consuelo al paciente y a la familia porque tenían sus propias emociones con las que tenían que lidiar”, escribió Riggio.18
Si se sintoniza con sus propias capacidades empáticas, podrá tomar nota mental de cuándo debería mostrar más empatía en lugar de angustia personal y viceversa. El psicólogo Daniel Goleman (autor de la teoría de la inteligencia emocional) ha afirmado que poseer los tres tipos de empatía es clave para fortalecer las relaciones.19
Puedes aprender a ser más empático
Como todos estamos programados para sentir empatía, podemos entrenarnos para ser más empáticos, incluso cuando se trata de desconocidos. La falta de empatía es responsable de muchos conflictos humanos, en particular los que ocurren entre personas de diferentes nacionalidades y culturas. Sin embargo, un estudio de la Universidad de Zúrich demostró que incluso unas pocas experiencias positivas con un desconocido aumentan las respuestas cerebrales empáticas hacia él.
Los participantes se dividieron en dos grupos (miembros del grupo interno y miembros del grupo externo) y recibieron descargas eléctricas en el dorso de las manos. Otros participantes del estudio tuvieron la opción de pagar dinero para que otra persona pudiera evitar la dolorosa experiencia.20 Cuando una persona recibía ayuda de un desconocido, su cerebro respondía con mayor empatía hacia esa persona. Según los investigadores, “[S]“Sorprendentemente, pocas experiencias de aprendizaje positivas son suficientes para aumentar la empatía”.21
Además de esforzarte por compartir experiencias positivas con las personas que te rodean, puedes desarrollar tu empatía simplemente escuchando atentamente cuando la gente habla.
Esto incluye esperar hasta que hayan terminado de hablar para formular su respuesta y responder, así como considerar las motivaciones del hablante detrás de lo que está diciendo y luego responder con preguntas de seguimiento para mejorar su comprensión de la conversación.22 Otros pasos que puedes seguir para ser más empático incluyen:
- Consideremos un desacuerdo en curso Si tiene una discusión con un familiar, un amigo o un compañero de trabajo, intente imaginarla desde su punto de vista y reconozca si tiene argumentos válidos, buenas intenciones o motivaciones positivas que tal vez haya pasado por alto anteriormente.
- Leer más ficción — Se ha demostrado que leer ficción literaria mejora una habilidad conocida como teoría de la mente, que es la capacidad de comprender los estados mentales de los demás y mostrar mayor empatía.23
- Observa y maravíllate Fowler recomienda una actividad que él llama “observar y maravillarse”, que puedes probar prácticamente en cualquier lugar:24
“Deja el móvil a un lado. En lugar de consultar Twitter o leer artículos mientras esperas el tren o estás atrapado en un atasco, observa a las personas que te rodean e imagina quiénes podrían ser, qué podrían estar pensando y sintiendo y adónde están tratando de ir en este momento. ¿Están frustrados? ¿Felices? ¿Cantando? ¿Mirando sus teléfonos? ¿Viven aquí o son de otra ciudad? ¿Han tenido un buen día? Intenta realmente preguntarte y preocuparte por lo que les pasa”.
Si no estás seguro de cuándo debes intentar realmente aprovechar tus habilidades empáticas, el Dr. Guy Winch sugiere que los mejores momentos son cuando deseas comprender mejor a alguien, cuando estás teniendo una discusión improductiva con tu pareja o cuando quieres calmar tu temperamento o conectar mejor con las emociones de un ser querido. La empatía entra en juego incluso cuando necesitas quejarte de manera efectiva.
“La empatía es más natural para algunas personas que para otras”, afirma Winch. “Sin embargo, si nos tomamos el tiempo de describir realmente cómo es la situación de la otra persona e imaginamos que estamos en su lugar, obtendremos información valiosa y forjaremos conexiones más profundas con quienes nos rodean”.25