Los resfriados producen muchos mocos, pero ¿cuántos? La ciencia guarda un extraño silencio
Los mocos son uno de los esfuerzos del sistema inmunológico para deshacerse de un virus, pero cuánto producimos cuando estamos enfermos es un tema delicado.
Cuando estamos enfermos, a menudo sentimos que nuestra nariz es como una máquina de mocos.
Vector de stock de Semen Tiunov/Alamy
Cuando estás luchando contra un resfriado común, los mocos que salen de tu nariz parecen no tener fin. Usas innumerables pañuelos para limpiar todos los mocos amarillos y gruesos y la mucosidad líquida y fina, amontonando montañas de pañuelos usados.
Y mientras intentas consolarte con sopa caliente y medicamentos de venta libre (muchos de los cuales No hagas nada en absoluto), surge una pregunta en tu cabeza: ¿cuánta mucosidad produce realmente una persona cuando está resfriada?
Seguro que bastará para llenar al menos una taza de café. ¿O un lavabo, quizá? O incluso un cocheSeguramente alguien debe haber intentado medir esto por el bien de la ciencia de los senos nasales.
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Resulta que solo unos pocos científicos intrépidos han recolectado pañuelos de papel para el bien común. Y, según lo que estos valientes investigadores han descubierto hasta ahora, la cantidad de moco que se produce a causa de nuestro valiente sufrimiento viral puede no ser tanta como pensamos.
El moco desempeña una sorprendente cantidad de funciones útiles en el cuerpo humano, desde revestir nuestro tracto intestinal y haciendo que nuestras heces se vuelvan más viscosas para trabajar como lubricante de la naturaleza para actividades sexuales que involucran vaginas. La combinación resbaladiza de agua, sales y Proteínas formadoras de gel llamadas mucinas Las sustancias que forman la mucosidad también ayudan a atrapar el polvo, los alérgenos y las partículas infecciosas en la nariz, la boca, la tráquea y los pulmones. Esta masa coagulada de mucosidad pegajosa y partículas no deseadas se barre con la ayuda de unas estructuras diminutas parecidas a pelos, conocidas como cilios, y se deposita en la parte posterior de la garganta, donde normalmente se traga, con suerte sin que te des cuenta (hasta que alguien te diga que eso es lo que está pasando; de nada). En general, incluso sin un resfriado, nuestros cuerpos producen una gran cantidad de mucosidad, Más de 1,5 litros al díaEstás devorando un enorme recipiente de helado lleno de mocos todos los días, incluso cuando no estás enfermo.
Pero si te resfrías, la sensación puede ser mucho peor. Dado que la mucosidad también está preparada para actuar como una respuesta inmunitaria importante cuando nos enfermamos, principalmente debido a su consistencia pegajosa, la producción de mocos se acelera. El flujo sanguíneo se desvía hacia la nariz, lo que hincha los tejidos nasales y dificulta la respiración (la razón por la que sigues sin poder respirar bien por mucho que te suenes). Las glándulas submucosas y las células llamadas células caliciformes bombean trocitos de proteínas mucinas. Las proteínas mucinas se llenan de agua y el exceso resultante sale como un tsunami de mocos, que con suerte también eliminan partículas virales dañinas en el proceso.
Pero exactamente cuánta sustancia pegajosa produce un resfriado es una cuestión difícil de investigar, sobre todo por todas las variables involucradas. Hay al menos 160 cepas de rinovirus que producen los síntomas que llamamos resfriado común (cada uno provoca una respuesta inmunitaria ligeramente diferente) y otros virus, como coronavirus y virus respiratorio sincitialtambién puede desencadenar distintos síntomas similares a los del resfriado. También se sabe que las personas responden de manera diferente a la misma infección: una puede ser muy viscosa mientras que otra permanece relativamente seca. Las personas que viven en climas secos pueden tener las membranas mucosas más secas que las que viven en climas húmedos. Por lo tanto, cuando los científicos intentan investigar los resfriados, deben tratar de minimizar estas variables; esto significa infectar a los participantes del estudio con un solo tipo de rinovirus o coronavirus a la vez y monitorearlos a lo largo de la evolución de sus síntomas.
En la mayoría de los estudios anteriores que examinaron el resfriado común (principalmente probando diferentes medicamentos para aliviar los síntomas), los investigadores midieron cosas como puntuaciones subjetivas de congestión nasalo incluso cómo Cuánto aire puedes aspirar por la narizen lugar de tener que ver con los tejidos descartados o el volumen de mocos. Esto se debe a que la recolección eficaz de muestras de mocos puede ser bastante difícil: como la mucosidad está compuesta principalmente por agua, pedir a las personas que recolecten sus pañuelos usados con el tiempo significa que el agua se evaporará, lo que dará lugar a resultados poco fiables. La recolección de tejidos también implicaría más de una visita a un laboratorio, lo que costaría dinero y tiempo tanto a los participantes como a los científicos.
Pero algunos científicos valientes se han puesto manos a la obra para recolectar mocos. Un estudio de 1993 realizado por DAJ Tyrrell y sus colegas del Centro de Microbiología Aplicada e Investigación de Inglaterra infectó a 116 voluntarios con un coronavirus (uno de los tipos que provocan resfriadosque no causa pandemias) o uno de los tres tipos de rinovirus y los pusieron en cuarentena hasta cinco días después de la infección. Para estudiar el volumen de expulsión de moco, los científicos recogieron pañuelos usados en bolsas de plástico selladas y luego los pesaron frente a bolsas de pañuelos sin moco. Sin embargo, después de todo eso, nunca informaron el volumen o el peso real de los cohetes de moco. En cambio, los científicos simplemente notaron que el 60 por ciento de las personas experimentan un aumento en el peso del moco y hasta el 70 por ciento tuvo una “puntuación de tejido distinta de cero” (lo que significa que usaron al menos un pañuelo) dos días después de la inoculación.
Nuestros verdaderos héroes del loogie aparecieron en un estudio de 1990 en Australia, donde Carol Pinnock y sus colegas de la Universidad de Adelaida estaban investigando la supuesta sabiduría de que Beber leche o comer productos lácteos durante un resfriado. Hace que produzcas más mocos. Los científicos dieron un rinovirus a más de 50 estudiantes universitarios de los alrededores de Adelaida y les pidieron que recogieran sus pañuelos usados en bolsas de plástico y llevaran un diario de lo que comían. Luego pesaron las muestras en bolsas, las clasificaron según si la persona comía poca, moderada o gran cantidad de productos lácteos y registraron la diferencia, lo que nos dio los primeros resultados científicos específicos sobre la cantidad de moco que producimos.
El factor decisivo: no es mucho. Los investigadores concluyeron que la mucosidad media expulsada a los tejidos durante un resfriado era la ridícula cantidad de entre cero y 30,4 gramos al día. ¡Esto es sólo aproximadamente la masa media de una pelota de tenis! Por lo tanto, no se trata exactamente de cantidades de excreción nasal del tamaño de un fregadero, ni siquiera del tamaño de una taza de café. También se descubrió que los productos lácteos no tenían ningún efecto significativo, a pesar de que algunos estudiantes bebieron hasta 11 vasos de leche al día (por razones desconocidas).
Para quienes estamos rodeados de pañuelos durante algunos resfriados, 30,4 gramos parece poco. Son necesarios más y mejores estudios sobre los mocos que producimos. ¿Quizá sea la congestión lo que nos hace sentir que nos estamos ahogando en mocos? ¿Quizás algunas personas son súper mocosas? Pero es un consuelo, al menos, saber que las asquerosas y gelatinosas pilas que terminan en nuestros pañuelos tienen una finalidad. La mucosidad es nuestro sistema inmunológico que se pone a la altura del desafío, expulsando el virus de nuestro cuerpo con nuestros mocos. Nuestros cuerpos nos están defendiendo de la mejor manera que saben: con muchos, muchos mocos.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.