Una cueva de lava en Islandia es una pequeña parte de un vasto hábitat subterráneo que se encuentra alrededor del planeta.
FOTO DE TOMMY AU/Getty Images
En un momento, Stefano Mammola está de pie en un bosque cubierto de musgo con vistas a la llanura del Po, en el norte de Italia. Al siguiente, ha desaparecido por un agujero un poco más ancho que su cuerpo, hacia el suelo del bosque. Con menos gracia, trepo tras él y aterrizo en un pozo dos metros más abajo. Un túnel que hay más adelante es la puerta de entrada a una red de cuevas de tres kilómetros de longitud. Mientras titubeo, Mammola, un biólogo de cuevas del Instituto de Investigación del Agua en Verbania, Italia, me anima con historias de una araña exótica que vive en las profundidades. Tiene un capullo de seda que puede estirarse hasta más de siete veces su longitud sin romperse, algo extraordinario incluso para los estándares de los arácnidos.
La seda superresistente es sólo una de las formas en que la vida se ha adaptado al ecosistema terrestre más extenso e inexplorado de la Tierra: las cuevas, fisuras y pequeños huecos que hay debajo de su corteza. Los científicos han pasado las últimas décadas explorando estos lugares remotos y catalogando y sondeando a las criaturas que habitan en ellos. Ahora están dando la voz de alarma.
Hasta hace poco, se suponía que esta vida subterránea sobreviviría al cambio climático sin sufrir grandes cambios, en un lugar fresco y aislado. Pero nuevas investigaciones han desmentido esta creencia. El calor, la sequía, el cambio estacional y la subida del nivel del mar están afectando a los refugios subterráneos, dejando a sus ocupantes varados. Sin embargo, nuestra ignorancia sobre estas criaturas fantásticas es enorme. Mammola está tan preocupado que ha coordinado un proyecto cuyo objetivo es cartografiar todo el ecosistema subterráneo de Europa, revelar qué biodiversidad está presente y determinar dónde priorizar los esfuerzos de conservación. Este extraño y maravilloso mundo es…