Los cuatro miembros de la tripulación de la misión Polaris Dawn
SpaceX
SpaceX se prepara para realizar la primera caminata espacial civil de la historia. Hasta ahora, cada vez que un ser humano abandonaba su nave espacial para aventurarse en el vacío del espacio, lo hacía un astronauta entrenado por el gobierno, pero la misión Polaris Dawn, cuyo lanzamiento está previsto para el 30 de agosto o más tarde, está cambiando eso y la convierte en la misión espacial civil quizás más peligrosa de la historia.
La principal fuente de riesgo proviene del hecho de que la Crew Dragon, que llevará a los cuatro exploradores a la órbita, carece de esclusa de aire. Cuando los astronautas realizan caminatas espaciales, o actividades extravehiculares (EVAs), en La Estación Espacial InternacionalSe ponen sus trajes y entran en una habitación sellada. Luego, se les succiona el aire de esa habitación antes de dirigirse al espacio abierto, manteniendo el resto de la estación sellada y llena de aire.
Está previsto que la tripulación de Polaris Dawn pase hasta cinco días en órbita. El tercer día, toda la nave espacial se despresurizará durante unas dos horas, por lo que incluso los dos miembros de la tripulación que no abandonen la cápsula tendrán que llevar trajes EVA especializadosNo es un protocolo completamente nuevo (muchas de las naves espaciales Gemini y Apollo de la NASA en los años 1960 y 1970 no tenían esclusas de aire), pero es significativamente más riesgoso que una EVA donde los astronautas tienen una esclusa de aire relativamente segura a la cual retirarse en caso de cualquier problema.
“Estás desperdiciando toda la seguridad de tu vehículo, ¿no? Y ahora todo depende de tu traje: se convierte en tu nave espacial”, dijo el comandante de la misión. Jared Isaacman Durante una conferencia de prensa el 19 de agosto, Isaacman es el jefe del programa Polaris de SpaceX y su multimillonario financista.
Otra fuente de riesgo son los propios trajes espaciales, que son nuevos. Han sido sometidos a pruebas exhaustivas en cámaras de vacío, pero cualquier tipo de equipo nuevo tiende a ser más arriesgado que uno que ya ha pasado por las pruebas del espacio. También hay otros peligros: el vuelo viajará más lejos de la Tierra que cualquier otro humano desde el final del programa Apolo en 1972 y tendrá radiación y posiblemente micrometeoritos con los que lidiar.
De los cuatro miembros de la tripulación, solo Isaacman ha estado previamente en el espacio. Los otros tres son un piloto de pruebas retirado, el entrenador jefe de astronautas de SpaceX y uno de los ingenieros principales de operaciones espaciales de SpaceX. Los tres han trabajado en el control de misión en vuelos anteriores y han estado en entrenamiento intensivo para esta misión durante dos años.
“Aunque no son astronautas del gobierno, no son turistas espaciales: son profesionales”, dice Laura Forczykconsultor independiente en el sector espacial. “No creo que se puedan encontrar cuatro astronautas no gubernamentales mejores para esta misión”.
Por lo tanto, si bien la misión Polaris Dawn tiene muchos peligros inherentes, el nivel extremo de preparación por parte de SpaceX y sus astronautas debería mitigarlos significativamente. No existe una misión espacial libre de riesgos, y mucho menos una caminata espacial libre de riesgos, pero esta es una prueba crucial para Dragón de la tripulación y los nuevos trajes EVA de SpaceX, además los exploradores tendrán casi 40 experimentos científicos en los que trabajar mientras estén allí.
“Aunque cada EVA es riesgosa, no diría que esta es extraordinariamente riesgosa”, afirma Forczyk. “Han pasado por todos los escenarios posibles, tienen copias de seguridad y redundancias para cada uno de ellos, están muy bien preparados”.
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