En la década de 1980, gracias a una operación de rescate de emergencia de 28 sihek (realizada por la Asociación de Zoológicos y Acuarios[AZA]y el Departamento de Agricultura de Guam[DOAG]), se rescató a un pequeño número de sihek y se los puso al cuidado de los humanos. El Zoológico de Cincinnati recibió su primer ejemplar adulto en 1982 y, desde entonces, ha producido más de 30 polluelos. Debido a ese éxito reproductivo, el equipo de aves de Cincinnati fue invitado a formar parte del esfuerzo histórico de translocación que comenzó el año pasado. Este año, sus dos parejas reproductoras produjeron más de 10 huevos. Tres de los polluelos que nacieron de esos huevos se encuentran entre los nueve que serán los primeros en ser liberados a la naturaleza después de 36 años.
Los 4 polluelos hembras y 5 machos serán monitoreados y cuidados dentro de los aviarios hasta que estén completamente listos para ser liberados. Las actualizaciones sobre su progreso antes y después de la liberación se compartirán aquí: Proyecto de recuperación de Sihek (Instagram).
El atolón Palmyra fue elegido como lugar de liberación porque está libre de depredadores y completamente protegido. Es un Refugio Nacional de Vida Silvestre del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y está protegido, hasta 50 millas náuticas, por el Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico, la franja de océano e islas más grande protegida bajo una sola jurisdicción en el mundo. The Nature Conservancy mantiene una reserva y una estación de investigación dentro del refugio. El atolón proporcionará a los sihek un hogar salvaje y seguro donde prosperar y establecer una población reproductora, con el objetivo de devolver la especie a Guam una vez que se controle la amenaza de las serpientes. Las liberaciones se repetirán anualmente hasta que 20 sihek se hayan establecido con éxito como parejas reproductoras.
Todas las aves fueron eclosionadas y criadas a mano para esta liberación, habiendo sido criadas como parte de un programa de cría colaborativo de 24 zoológicos que opera en todo Estados Unidos. Los polluelos de sihek fueron criados en una instalación de bioseguridad construida especialmente en el Zoológico del Condado de Sedgwick, recibiendo atención experta de cuidadores de aves especialistas de siete zoológicos participantes de la AZA, incluido Cincinnati, así como del Zoológico de Londres y Whipsnade de ZSL en el Reino Unido, quienes trabajaron las 24 horas del día para alimentar, pesar y monitorear a los polluelos a medida que crecían desde crías que no pesaban más que un lápiz hasta aves adultas listas para su siguiente gran paso.
“Este proyecto ha tenido un gran impacto en nuestro departamento. Fue un verdadero esfuerzo de equipo, tanto a nivel interno como con las organizaciones participantes, y estamos muy orgullosos de haber sido parte de él”, dijo Aimee Owen, cuidadora de aves principal en el Zoológico y Jardín Botánico de Cincinnati y una de las integrantes del equipo de aves que cuidó los huevos en Cincinnati. “El Zoológico de Cincinnati ha estado participando en los esfuerzos para garantizar la supervivencia de esta icónica especie de martín pescador por más tiempo que yo y estamos más que emocionados de estar a punto de hacer historia en materia de conservación”.
Las aves fueron acompañadas en su viaje de 14 horas por un veterinario de vida silvestre del Zoológico del Condado de Sedgwick, donde todos los candidatos para ser liberados fueron atendidos en un laboratorio biológico, y un especialista en cría de aves del Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian (ambos cuidarán de las aves durante estas etapas finales), junto con representantes del gobierno de Guam.
La Dra. Caitlin Andrews, una de las científicas conservacionistas que está detrás de la medida e investigadora conjunta del Instituto de Zoología de TNC y ZSL, dijo: “La llegada de las aves al atolón Palmyra es un día increíble por el que toda la asociación ha estado trabajando durante años. Todos nos sentimos muy emocionados y orgullosos. Devolver especies a la naturaleza es un proceso largo y complejo que requiere una planificación cuidadosa y soluciones creativas. No estaríamos aquí sin los zoológicos de conservación y el papel esencial que desempeñan en la salvación de especies al borde de la extinción, o las décadas de trabajo de restauración de TNC y sus socios que permiten que el atolón Palmyra sirva como un refugio seguro para los sihek y otros animales salvajes.
“Todavía nos quedan algunos años para que los sihek establezcan una población autosuficiente, pero este es un hito asombroso y otras historias de éxito nos muestran que es posible. Tenemos la esperanza de que la población de Palmira prospere y sirva como trampolín para los sihek en su viaje de regreso a Guam algún día”.