Si ha consultado las partes 1 y 2 de esta serie de tres partes que examina el nuevo informe Estado del clima 2023, ya sabe que los gases de efecto invernadero han seguido creciendo implacablemente en la atmósfera y que 2023 rompió récords anteriores de calentamiento global.
Aquí, en la Parte 3 de la serie, analizo algunos de los otros impactos, comenzando con uno que me sorprendió: Además de ser el año más cálido, 2023 también fue el menos nublado jamás observado a nivel mundial en registros que datan de hace cuatro décadas. Algunas áreas experimentaron descensos particularmente pronunciados en la nubosidad, incluido el océano Índico, el Ártico y el hemisferio norte.
El promedio mundial de nubosidad en 2023 fue el más bajo jamás registrado. En este mapa, las áreas coloreadas en tonos marrones tuvieron menos nubosidad de lo normal. (Crédito: Informe sobre el estado del clima en 2023, Boletín de la Asociación Meteorológica Estadounidense)
A largo plazo, la nubosidad ha ido disminuyendo a un ritmo del 0,62 por ciento por década desde que se comenzó a registrar en 1980, según el informe.
Las nubes tienen un profundo impacto en el clima, ya que afectan la cantidad de energía solar que llega a la superficie y la cantidad de calor que se escapa al espacio. En 2023, el informe concluye que las nubes reflejaron hacia el espacio la menor cantidad de energía solar jamás observada. Eso significa que llegó más energía solar a la superficie y provocó el calentamiento. Pero, al mismo tiempo, las nubes bloquearon la menor cantidad de energía térmica que se escapaba al espacio desde la superficie.
Resulta complicado determinar el efecto neto de los cambios en la nubosidad, porque los distintos tipos de nubes tienen distintos impactos. Teniendo en cuenta esa advertencia, el informe concluye que el impacto general “fue el efecto de enfriamiento de las nubes más débil registrado”, lo que, a su vez, reforzó el sorprendente calor de 2023.
Precipitaciones escasas
El hecho de que el cielo estuviera más despejado también podría haber contribuido a que se produjeran menos precipitaciones de lo normal. De hecho, la cantidad de precipitaciones que cayó durante el año fue una de las más bajas registradas desde 1979. Al mismo tiempo, la intensidad de las lluvias que cayeron aumentó, lo que puede contribuir a que se produzcan diluvios perjudiciales.
Como señala el informe, esto es precisamente lo que los científicos esperaban desde hace tiempo con el calentamiento del clima.
El calor y las escasas precipitaciones son una receta para la sequía, y eso es precisamente lo que ha preparado el sistema climático.
Este mapa revela patrones de sequía a nivel mundial en 2023, donde los colores marrones indican condiciones más secas de lo normal. (Crédito: Informe sobre el estado del clima en 2023)
Desde 1950, el mundo ha experimentado una tendencia creciente en la gravedad y la extensión de las sequías. En julio de 2023, esa tendencia culminó con un nuevo récord para la porción de la superficie terrestre de la Tierra que experimentó una sequía extrema: 7,9 por ciento. Por un amplio margen, esto rompió el récord anterior establecido un año antes. Y fue la primera vez que más del 7 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra experimentó una sequía extrema.
Una porción mucho mayor de la superficie terrestre del planeta sufrió una sequía al menos moderada durante el año: poco menos del 30 por ciento, lo que también estableció un nuevo récord. Las zonas más afectadas fueron América del Sur y del Norte, el Mediterráneo y las latitudes medias de Asia.
Tierra quemada
Vista aérea del humo de los incendios forestales en Alberta, Canadá, fotografiada el 5 de mayo de 2023. (Crédito: Departamento de Silvicultura y Parques de Alberta)
El informe señala que 2023 fue el año más cálido de América del Norte registrado desde hace 114 años, hasta 1910. Al mismo tiempo, los tres países de América del Norte (Estados Unidos, México y Canadá) experimentaron sequías generalizadas, y México registró su año más seco registrado.
Teniendo esto en mente, probablemente no debería sorprender que durante el año se produjeran varios incendios forestales extremos. La temporada de incendios forestales en Canadá fue particularmente severa, con cerca de 15 millones de hectáreas quemadas, según el informe, una superficie más del doble del tamaño de Irlanda. Eso borró el récord anterior de mayor superficie quemada en Canadá en un solo año, más del doble de lo que se experimentó en 1989.
El deshielo temprano combinado con la sequía y un calor excepcional en 2023 contribuyó a producir la peor temporada de incendios forestales registrada en Canadá hasta el momento. El gráfico muestra la superficie anual quemada en el país desde 1986 hasta 2023, en millones de hectáreas. El mapa insertado muestra los perímetros de los incendios forestales durante el año. (Crédito: Informe sobre el estado del clima en 2023)
“Las condiciones climáticas propicias para los incendios prolongados prepararon el terreno para que el fuego se propagara después de que se iniciara, lo que en la mayoría de los grandes incendios fue provocado por rayos”, según el informe. Los fuertes vientos a menudo avivaron las llamas. Como resultado, “incendios que ya eran grandes se propagaron rápidamente”.
El humo de los incendios fue atrapado por los sistemas meteorológicos y la corriente en chorro, que lo dispersó por un vasto territorio. El humo ahogó ciudades tan lejanas como Nueva York, e incluso se extendió a través del océano Atlántico hasta Europa occidental.
El dióxido de carbono liberado por estos y otros incendios en todo el mundo contribuyó significativamente a las emisiones totales en 2023, según el informe.
Reducción del hielo y aumento del nivel del mar
El calor récord de 2023 continuó una tendencia que ya dura décadas y que ha impulsado un aumento implacable del nivel del mar que amenaza a decenas de millones de habitantes de las costas de todo el mundo.
Los océanos han absorbido más del 90 por ciento del calor atrapado en el sistema climático como resultado de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero. ¡Y por suerte para nosotros! De lo contrario, las olas de calor y otros fenómenos extremos que hemos estado experimentando serían mucho peores.
Pero el agua del océano se expande a medida que se calienta, lo que la convierte en uno de los mayores contribuyentes al aumento del nivel del mar. Y en 2023, los océanos del mundo se calentaron significativamente: la cantidad de calor almacenada en los 2.000 metros (6.500 pies) superiores de los océanos aumentó a un nivel récord.
Los excursionistas descienden por Longyearbreen, un glaciar cerca de Longyearbyen en el archipiélago ártico noruego de Svalbard. Las pérdidas de masa de hielo por derretimiento y escorrentía han superado las acumulaciones de nieve, lo que ha provocado que Svalbard pierda más hielo del que gana, solo una triste parte de una tendencia global. (Crédito: © Tom Yulsman)
Los glaciares alpinos contribuyeron al aumento del nivel del mar en 2023 al verter agua de deshielo en los ríos y, en última instancia, en el mar. El análisis de un conjunto de datos sobre glaciares reveló que 108 de los 109 glaciares de seis continentes perdieron masa durante el año.
En total, 2023 fue el 36.º año consecutivo en que los glaciares alpinos perdieron masa debido al derretimiento y desprendimiento del hielo.
Algunos glaciares dejaron de existir por completo en 2023. Entre ellos se encuentran el glaciar St. Anna en Suiza y el glaciar Ice Worm en Estados Unidos, que desaparecieron debido a las rápidas pérdidas que comenzaron en 2021. Se trataba de glaciares pequeños, pero sus desapariciones “reflejan el patrón global de pérdida de masa glacial”, afirma el informe.
Las pérdidas de la gigantesca capa de hielo de Groenlandia han contribuido significativamente al aumento del nivel del mar. Las mediciones satelitales sugieren que, desde 2002 hasta 2023, Groenlandia ha estado perdiendo 270.000 millones de toneladas de hielo al mar cada año. Durante el mismo período, la Antártida perdió alrededor de 100.000 millones de toneladas cada año.
Centrándose en la Antártida en particular, los autores del informe sobre el estado del clima estiman que sus capas de hielo superarán significativamente esa cifra en 2023, perdiendo nada menos que 170.000 millones de toneladas de hielo.
Otro récord más establecido en 2023
La pérdida de hielo y la expansión térmica de los océanos contribuyeron a crear un año récord en cuanto al aumento del nivel del mar. Según el informe, el nivel medio mundial del mar alcanzó un nuevo récord en 2023 por duodécimo año consecutivo. El aumento con respecto a 2022 fue el tercer aumento interanual más alto registrado.
En general, a medida que la tasa de crecimiento del CO2 en la atmósfera ha ido aumentando, la tasa de aumento del nivel del mar se ha ido acelerando.
Como señalé en la primera parte de esta serie, todavía hay motivos para la esperanza: las emisiones de CO2 de las economías más avanzadas del mundo han alcanzado su punto máximo y están disminuyendo, incluso mientras continúa el crecimiento económico. Lo están logrando mediante esfuerzos para usar la energía de manera más eficiente, junto con un aumento masivo de las energías renovables. Y esto señala el camino a seguir hacia un día en que finalmente podamos controlar la crisis climática.
Pero todavía nos queda mucho camino por recorrer. Los extremos climáticos verdaderamente impactantes del año pasado deberían servirnos de advertencia de que, si no actuamos pronto como administradores del sistema climático, nos espera un mundo de sufrimiento.
Para la Parte 1 de esta serie, visite aquí. Y para la Parte 2, haga clic en aquí.