La larga odisea espacial de Starliner ha terminado.
La cápsula de Boeing, llamada Calypso, regresó a Tierra Temprano esta mañana (7 de septiembre), aterrizando en el desierto de Nuevo México a las 12:01 am EDT (0401 GMT; 11:01 pm hora local del 6 de septiembre).
“¡Excelente aterrizaje de Calyspo!”, dijo la astronauta de la NASA Suni Williams en la transmisión web de la agencia. “No creo que hubiera podido haber ido mejor”.
El aterrizaje se retrasó mucho, ya que se produjo más de tres meses después de una misión orbital que originalmente se esperaba que durara unos 10 días. Línea estelar Fue lanzado con dos astronautas de la NASA a bordo, Williams y Butch Wilmore, pero nadie regresó a casa en él.
No se suponía que terminara así.
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Un vuelo de prueba crucial
Los orígenes de la misión recién concluida, conocida como Prueba de vuelo tripulado (CFT), se remontan a una década. En 2014, la NASA dio SpaceX y contratos multimillonarios de Boeing para terminar el trabajo en sus taxis para astronautas, cápsulas conocidas como Crew Dragon y Starliner, respectivamente.
La agencia quería que uno o ambos de esos vehículos comenzaran a transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS) para 2017, restableciendo una capacidad de vuelo espacial humano en órbita local, algo de lo que Estados Unidos carecía desde el retiro de la transbordador espacial en 2011.
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Ninguna cápsula alcanzó ese ambicioso objetivo. La primera misión con astronautas de SpaceX, un vuelo de prueba a la ISS, se llamó Demostración-2despegó en mayo de 2020. El debut tripulado de Starliner fue CFT, que se lanzó a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance. el 5 de junioenviando a Williams y Wilmore al laboratorio en órbita para una estadía planificada de ocho días.
El CFT había sido programado para volar el año pasado, pero se retrasó para resolver problemas con el paracaídas y para quitar grandes cantidades de cinta aisladora del sistema de cableado de la cápsula. (Los análisis determinaron que el La cinta era inflamable y por lo tanto representaba un riesgo para la seguridad).
La misión también tuvo problemas más recientemente. Por ejemplo, un intento de lanzamiento planeado para el 25 de mayo se canceló después de que los miembros del equipo notaran una pequeña fuga de helio en el módulo de servicio de Starliner. Surgieron más fugas de helio después del lanzamiento, mientras Starliner perseguía a la ISS en órbita. Y, lo que es más preocupante, la cápsula experimentó problemas de propulsión: cinco de sus 28 sistemas de control de reacción (RCS) Los propulsores se estropearon No mucho después del despegue.
Los problemas con el propulsor frustraron el primer intento de acoplamiento de Starliner a la ISS el 6 de junio. La cápsula Tuvo éxito en su segundo intento ese díay los miembros del equipo finalmente lograron poner en funcionamiento cuatro de los cinco propulsores defectuosos. Pero el problema se cernió sobre el resto de la misión.
Una decisión difícil
La NASA prolongó repetidamente la permanencia orbital del CFT, lo que dio a los miembros del equipo de la misión más tiempo para analizar y solucionar los problemas del propulsor. Dicho trabajo incluyó estudios de modelado y pruebas tanto en el espacio (con Starliner) como en tierra (con un propulsor RCS de Starliner en las instalaciones de pruebas White Sands de la NASA en Nuevo México).
Finalmente, la NASA concluyó que traer a Williams y Wilmore a casa en Starliner representaba un riesgo de seguridad inaceptable.
“La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra Estrella del Norte”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. dijo en un comunicado el 24 de agosto, día en que la agencia anunció la noticia.
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Williams y Wilmore permanecerán a bordo de la ISS hasta febrero, cuando viajarán a casa en la Crew Dragon de SpaceX, la que vuela en la misión Crew-9 de la compañía, que está programada para despegar a finales de este mes. Para hacerles lugar, la Crew-9 despegará con dos astronautas En lugar de los cuatro habituales.
Mientras tanto, la Starliner estaba preparada para un regreso sin tripulación a la Tierra. Entre el equipo que llevaba a casa se encontraban los siguientes: Trajes espaciales “Boeing Blue” que Williams y Wilmore llevaban a bordo de la cápsula. Los astronautas ya no los necesitan.
“Los trajes no son compatibles”, dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa el miércoles (4 de septiembre). “Por lo tanto, los trajes de Starliner no funcionarían en Dragon, y viceversa”.
El Starliner se desacopló de la Estación Espacial Internacional el viernes (6 de septiembre) a las 18:04 EDT (22:04 GMT) como estaba previsto. Realizó una serie de encendidos para prepararse para el aterrizaje sin tripulación, que se produjo con paracaídas en el puerto espacial White Sands de Nuevo México poco después de la medianoche de hoy.
Fue el tercer aterrizaje en general de Starliner. La cápsula también realizó dos vuelos de prueba sin tripulación a la ISS, uno en diciembre de 2019 y otro en mayo de 2022. Starliner no logró reunirse con el laboratorio en órbita en el primer vuelo después de sufrir varios fallos. La segunda misión sin tripulación Fue un éxitoaunque Starliner también experimentó algunos problemas con los propulsores en ese vuelo (se trataba de un conjunto diferente, asociado no con el RCS sino con el sistema de control y maniobra orbital de Starliner).
Un futuro nublado
Boeing y la NASA esperaban que CFT allanara el camino para la certificación de Starliner, permitiendo que la cápsula comenzara a volar misiones de astronautas de seis meses de duración a la ISS.
El primer vuelo operativo de este tipo, Starliner-1, estaba previsto para febrero de 2025. Sin embargo, ese lanzamiento ya se ha pospuesto, como mínimo, hasta agosto de 2025. Y por el momento no está claro si Starliner estará certificada para entonces, ni qué pruebas adicionales, si las hubiera, exigirá la NASA antes de que pueda producirse la certificación.
“Creo que lo que tenemos que hacer ahora es realmente establecer el plan general, algo que no hemos tenido tiempo de hacer”, dijo Stich en la conferencia de prensa del 4 de septiembre.
“No lo hemos hecho, porque los equipos han estado muy concentrados en este vuelo, definiendo la estrategia general de búsqueda y la cantidad total de trabajo que tenemos que hacer”, añadió. “Y cuando lo hagamos, tendremos una mejor idea de cuándo podemos certificar el vehículo y cuándo podemos reanudar los vuelos”.
Mientras tanto, Crew Dragon fue certificada poco después de la exitosa conclusión de Demo-2 en 2020. El vehículo de SpaceX ahora se está preparando para su noveno vuelo operativo con astronautas a la ISS para la NASA. (Se trataría de Crew-9, como sugiere el nombre).
SpaceX también ha realizado un puñado de misiones tripuladas privadas a la estación, así como la Inspiración4 vuelo de astronautas a la órbita terrestre, que no se encontró con el laboratorio en órbita. Y se está preparando para el lanzamiento Amanecer de Polarisotra misión astronauta comercial de vuelo libre, que tiene como objetivo realizar la primera caminata espacial privada de la historia.