Nota del editor: Este artículo es una reimpresión. Se publicó originalmente el 17 de enero de 2017.
Muchos estadounidenses reciclan diligentemente sus botellas de plástico y periódicos, pero cuando se trata de alimentos y desechos del jardín, los tiran directamente a la basura.
Si bien parece que una cáscara de plátano por aquí y un montón de verduras en mal estado por allá harían poco en términos de daño ambiental, el desperdicio de alimentos es en realidad el segundo componente más grande de los desechos enviados a los vertederos de Estados Unidos, y representa el 18% del flujo de desechos, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).1
Los restos de jardín representan otro 7 %. En conjunto, estos desechos orgánicos constituyen la mayor parte de la basura estadounidense, más que cualquier otro material, incluidos el papel y el plástico.
En total, el desperdicio de alimentos por sí solo suma más de 30 millones de toneladas de desechos que ingresan a los vertederos de Estados Unidos cada año. Esto es particularmente trágico porque los desechos de alimentos y de jardín se reciclan fácilmente, aunque no se deben colocar en un contenedor de reciclaje en la acera.
En realidad, es bastante sencillo «reciclar» este tipo de materiales orgánicos en el propio jardín. Se llama compostaje y se está adoptando a gran escala de forma lenta pero segura en todo Estados Unidos.
El compostaje a gran escala está ganando terreno
En la planta de compostaje de Prince George, en Maryland, que ya procesa miles de toneladas de desechos de jardín diariamente, se aceptan restos de comida.
En un proyecto que comenzó hace varios años, veinticinco clientes comerciales han estado enviando restos de comida (e incluso cajas de pizza), como restos de café y cáscaras de verduras, para que se conviertan en abono natural y se conviertan en un recurso natural valioso. Según The Christian Science Monitor:2
«… [A] La falta de espacio en los vertederos, las políticas públicas favorables, las presiones sociales y otros factores están empezando a impulsar esfuerzos a escala industrial para convertir los alimentos desechados en algo útil.
Por ejemplo: California, Connecticut, Massachusetts, Vermont y Rhode Island han prohibido a algunos grandes productores de alimentos y otras grandes empresas, como centros de convenciones y supermercados, tirar alimentos a la basura, lo que convierte el compost en una alternativa popular.
Los programas de reciclaje en la acera pronto se expandirán para recolectar desechos de alimentos junto con los rollos de toallas de papel (y los productos de papel sucios, incluidas las toallas de papel, a menudo también son compostables).
Se han probado programas de compostaje de alimentos residenciales en varias ciudades de EE. UU., incluidas Nueva York, Austin y Milwaukee, y más de 180 comunidades recogen desechos de alimentos de sus residencias.3 Muchos de los programas comenzaron permitiendo a los residentes agregar restos de comida a sus contenedores de reciclaje de desechos del jardín.
En la ciudad de Oak Park, Illinois, por ejemplo, se puso a prueba en 2012 un programa de recogida de restos de comida residencial, que se amplió como servicio de suscripción en 2013. En 2017, participan en él alrededor de 740 hogares y seis edificios multifamiliares.
El servicio de reciclaje de materia orgánica cuesta $14 adicionales por mes y desvía aproximadamente 10 libras de restos de comida y papel sucio por hogar/por semana de los vertederos al compostaje.4
El compostaje produce beneficios impresionantes
El compostaje de los residuos alimentarios implica mucho más que simplemente conservar el espacio limitado de los vertederos. Para empezar, cuando los materiales orgánicos se quedan en los vertederos, las bacterias los descomponen en gas metano, que es la tercera fuente más importante de emisiones en Estados Unidos.5 Por lo tanto, al reducir la cantidad de materia orgánica que entra en los vertederos se reducen estas emisiones.
También es importante destacar que los desechos alimentarios se pueden convertir en un recurso valioso (el compost) que de otro modo se desperdiciaría. Aunque a menudo se lo describe como fertilizante, en realidad el compost es más valorado por su contenido de materia orgánica.
Si bien reduce el uso de fertilizantes, también mejora las propiedades químicas, físicas y biológicas del suelo, según el Instituto para la Autosuficiencia Local (ILSR).6 La pérdida de la capa superficial del suelo y la erosión son preocupaciones importantes en el siglo XXI, que provocan problemas en las cuencas hidrográficas y amenazan «nuestra capacidad de sustentar la vida en la Tierra», señaló ILSR.
«Promover el compostaje y su uso es una estrategia de sostenibilidad clave para crear empleos, proteger las cuencas hidrográficas… mejorar la vitalidad del suelo y construir economías locales resilientes», continuaron. En su informe de 2014, «El estado del compostaje en los EE. UU.», ILSR destacó muchos de los beneficios de mejorar el suelo con compost:7
- Mejora de la calidad y estructura del suelo
- Control de erosión y sedimentación
- Retención de agua mejorada
- Necesidades químicas reducidas
- Reducción de la contaminación de fuentes no puntuales
El compostaje ayuda al suelo a absorber el carbono
El Proyecto Marin Carbon en el norte de California, que comenzó en 2008, reveló lo valioso que es el compostaje para las comunidades. Los investigadores aplicaron media pulgada de compost sobre tierras utilizadas para el pastoreo de ganado y han estado observando la tierra durante más de una década.8
El forraje en las áreas compostadas aumentó entre un 40% y un 70% año tras año. El cambio fue tan drástico que los rebaños de ganado tendieron a alimentarse principalmente en las áreas que habían sido tratadas con compost.
El proyecto también reveló aumentos en la capacidad de retención de agua en el suelo, lo que constituye un beneficio importante en una zona propensa a la sequía.
También se observaron aumentos significativos en el carbono del suelo. Se estima que un tercio del exceso de dióxido de carbono en la atmósfera proviene de procesos de gestión deficiente de la tierra que contribuyen a la pérdida de carbono, como el dióxido de carbono, de las tierras agrícolas.9
La llamada agricultura de carbono es una premisa simple que implica el uso de métodos agrícolas como el compostaje, que atrapan naturalmente el dióxido de carbono en el suelo (durante décadas, siglos o más), al tiempo que lo absorben del aire.
El proceso, conocido como «secuestro de carbono» podría ayudar a mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero al mismo tiempo que regenera el suelo y más.
También se observaron otros beneficios, como una mayor productividad de las plantas y una menor necesidad de piensos comerciales. Si se puede hacer en California, se puede hacer también en otros lugares, con beneficios radicales para el medio ambiente.
Té de compost para mejorar la salud del suelo
La granja Green Pastures Farm, en Rucker, Missouri, es otro ejemplo de compostaje. Mediante el uso de compost, pastoreo rotativo y otros métodos naturales para mejorar la biología del suelo, crían ganado vacuno y otros animales alimentados con pasto sin utilizar fertilizantes químicos ni herbicidas.
El uso de té de compost, que es básicamente el líquido del compost remojado en agua, resultó ser particularmente beneficioso para mejorar la salud del suelo. El agricultor Greg Judy le dijo a Holistic Management International:10
«Una libra de compost bien preparado puede producir 300 galones de té de compost. Solo se necesitan 30 galones por acre de té si el suelo está completamente descompuesto… las raíces no mueren cuando una planta es pastoreada si el suelo está sano. La planta simplemente exuda alimento para la vida del suelo a través de las raíces.
Aún mantiene su estructura radicular y puede acceder al agua y los minerales del subsuelo para producir más forraje en la superficie. Esto abre una nueva forma de ver el pastoreo, en particular en áreas propensas a la sequía.
El té de compost puede mejorar cualquier suelo, en cualquier lugar, por lo que las posibilidades son asombrosas. Como la tierra es el mayor gasto en la ganadería, si puede cultivar el doble de forraje con té de compost, acaba de comprarse un rancho nuevo por muy poco dinero».
Barreras para el compostaje a gran escala
Teniendo en cuenta los inmensos beneficios y el potencial de transformar la forma en que se manejan los desechos alimentarios en los EE. UU., ¿por qué no se han puesto en marcha más programas de compostaje a gran escala? Como señaló ILSR:11
«El potencial para expandir el compostaje es enorme. Estados Unidos desecha 164 millones de toneladas de basura por año. Casi la mitad de los materiales que desechan los estadounidenses (restos de comida, restos de jardín y papel sucio) son compostables».
Sin embargo, existen muchas barreras que impiden la expansión (ninguna de las cuales es insuperable). Richard Flammer, un consultor de compostaje, le dijo al San Diego Reader:12
«… [F]»Los actores que incluyen las bajas ‘tarifas de vertido’ en los vertederos locales, la falta de instalaciones de compostaje cerca de los centros de población, la falta de coordinación entre una serie de diferentes proveedores de servicios de residuos y ‘una zonificación y restricciones de uso del suelo local mal redactadas o inexistentes’ contribuyen a una tasa de participación relativamente baja en el compostaje en todo el condado».
En muchas zonas, sigue siendo más costoso compostar los residuos de alimentos que tirarlos a los vertederos (aunque en algunas ciudades sucede lo contrario). Además, existe un dilema: las empresas se muestran reacias a invertir en instalaciones de compostaje hasta que no sepan que tendrán un suministro garantizado de material orgánico para respaldarlo. Sin embargo, los gobiernos municipales se muestran reacios a comenzar a recolectar el material orgánico hasta que sepan que existe una instalación para compostarlo.13
Puedes hacer compost en tu propio patio trasero
Lo ideal sería que los programas de reciclaje en toda la ciudad pronto se expandieran para recolectar Residuos de comida y de jardín Junto con otros materiales reciclables, el material orgánico se envía a plantas de compostaje. Sin embargo, no es necesario esperar a que esto suceda para comenzar a cosechar los beneficios del compost en su propio jardín.
Puedes hacer compost en una pila, en una caja o en un compostador giratorio ya preparado. Este último es muy práctico, pero puede costar más de 200 dólares. Otras opciones menos costosas incluyen hacer el tuyo propio con madera, plástico reciclado o incluso malla de alambre.
Los tambores giratorios son geniales porque hacen que la aireación sea muy sencilla: todo lo que hay que hacer es girar el tambor cada pocos días, lo que requiere menos esfuerzo que girar una pila con un tenedor o una pala. También son mucho más rápidos para hacer compost: se puede obtener un excelente compost en tan solo una o dos semanas, mientras que las pilas tardarán muchos meses en digerirse.
Muchos municipios locales también tienen contenedores disponibles a un precio razonable. Para una mejor regulación de la humedad y la temperatura, seleccione contenedores que tengan una capacidad de al menos un metro cúbico.
Tu zona de compostaje debe estar ubicada en un lugar conveniente, lo más cerca posible de tu fuente de materias primas (restos de cocina, recortes de césped o productos de papel sucios) donde no sea demasiado desagradable a la vista. Si estás usando pilas o contenedores, recomiendo tener dos de ellos, ya que así tendrás un lugar para colocar restos frescos mientras un «lote» completo de compost termina de curarse. ¡Feliz compostaje!
