Después de más de tres meses en el espacio, la prueba de vuelo tripulado (CFT) de 10 días de Starliner finalmente concluyó.
La nave espacial Boeing hizo un aterrizaje exitoso Durante el fin de semana, se lanzó en paracaídas para aterrizar suavemente en la oscura noche del desierto del campo de misiles White Sands en Nuevo México, a las 12:01 am EDT (0401 GMT) del sábado (7 de septiembre). El regreso marcó el final de una Una misión largamente postergada y plagada de problemasque despegó con dos astronautas de la NASA, pero regresó sin ninguno. Resulta que no habrían tenido ningún problema.
A pesar de los problemas que experimentó en su vuelo hasta el Estación Espacial Internacional (ISS), el aterrizaje sin tripulación de Starliner se realizó como se esperaba, ya que la nave espacial aterrizó exactamente como la NASA y Boeing habían diseñado para su regreso retrasado. “Si hubiéramos tenido una tripulación a bordo de la nave espacial, habríamos seguido la misma secuencia de retroceso desde la estación espacial, el mismo encendido de salida de órbita y ejecutado la misma entrada. Y por lo tanto, habría sido un aterrizaje seguro y exitoso con la tripulación a bordo”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa posterior al aterrizaje. Pero la visión retrospectiva siempre es 20-20.
Boeing y la NASA pasaron los últimos tres meses realizando pruebas en White Sands, tratando de recrear y comprender los problemas de propulsión que experimentó Starliner en el espacio. “Siempre es difícil tener esa visión retrospectiva”, dijo Stich después del regreso de Starliner, y agregó: “si hubiéramos tenido un modelo que hubiera predicho lo que vimos esta noche a la perfección, sí, parece una decisión fácil decir que podríamos haber tenido un vuelo tripulado, pero no lo tuvimos”.
Butch Wilmore y Suni Williams se lanzaron al Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de Starliner el 4 de junio, con la expectativa de pasar un poco más de una semana en órbita. La misión CFT iba a ser el último vuelo de calificación de Starliner antes de entrar en rotación operativa como transporte de tripulación a la ISS. Sin embargo, Problemas con el propulsor A medida que la nave espacial se acercaba a la ISS, se produjo un retraso de tres meses en el regreso de Starliner, que finalmente tuvo lugar sin astronautas a bordo.
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NASA anunció su decisión para que Starliner regresara sin tripulación a fines de agosto, reasignando a Wilmore y Williams como parte de la Expedición 71 a la ISS. Eso requirió que la agencia designar dos asientos vacíos a bordo de una nave espacial Crew Dragon que lanzará la misión de astronautas Crew-9 de SpaceX para la NASA a finales de este mes para que Wilmore y Williams puedan viajar a casa en ellos al final de la rotación de Crew-9 en febrero.
Eso significa que cuando regresen a casa, en lugar de diez días en el espacio, el dúo habrá pasado diez meses a bordo de la estación.
El camino a seguir para Starliner no está claro en este momento. La nave espacial tenía previsto comenzar misiones de seis meses con tripulación a la ISS a partir de febrero del año próximo, pero eso ya se ha pospuesto hasta agosto de 2025, como muy pronto.
“Quiero reconocer el trabajo que realizaron los equipos de Starliner para garantizar un desacoplamiento, una salida de órbita, un reingreso y un aterrizaje seguros y exitosos”, dijo Mark Nappi, vicepresidente y gerente de programa del Programa de Tripulación Comercial de Boeing en un comunicado. “Revisaremos los datos y determinaremos los próximos pasos del programa”.