El surgimiento de un oasis olvidado: el mar de Aral

Mientras la emergencia climática continúa, las alianzas bien calibradas pueden ayudar a liberar los enormes beneficios económicos y ambientales de los proyectos de restauración en el Mar de Aral y en la región de Eurasia.

En Asia central y más allá, la desertificación está agudizando su control sobre las personas y el planeta. El mar de Aral es un duro recordatorio de las trágicas consecuencias de las crisis climáticas provocadas por el hombre, pero también es un pilar de esperanza para las iniciativas de restauración a gran escala.

El mar de Aral, que en su día fue el cuarto lago más grande del mundo, es conocido hoy como uno de los mayores desastres ecológicos de la historia moderna. Los sistemas intensivos de irrigación y agricultura del algodón, en particular durante la era soviética, provocaron el desplome de sus niveles de agua.

Como resultado, la salinización severa y la desertificación generalizada arrasaron los territorios kazajos y uzbekos. Esta catástrofe ambiental ha provocado un paisaje árido, tormentas de polvo tóxicas y una devastadora pérdida de biodiversidad.

Según la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD), el Mar de Aral tiene encogido El mar Aral ha sufrido una reducción del 90% desde los años 1960, lo que ha provocado que la línea de costa retroceda kilómetros y se haya dividido en dos cuerpos distintos: el Gran Aral y el Pequeño Aral. Pero más allá de la caída de los niveles de agua, el devastador impacto de la desertificación sigue apoderándose de miles de vidas y medios de subsistencia en las comunidades circundantes.

La drástica salinización y desertificación del mar de Aral, ahora llamado Aralkum, dejó un paisaje desecado que expuso a los residentes a contaminantes agrícolas, lo que aumentó los riesgos para la salud debido a las toxinas transportadas por el aire y a la contaminación de los alimentos y el agua.

Ciudades portuarias ricas como Aralsk y Muynaq quedaron alejadas de la nueva costa, lo que privó a sus residentes de ingresos estables. La industria pesquera, que en su día era próspera y producía 48.000 toneladas de pescado al año, cesó en los años 1980, lo que llevó al cierre de las instalaciones de procesamiento y a un aumento vertiginoso de las tasas de desempleo.

Como resultado, las cifras de emigración aumentóy entre 2001 y 2011, Aralsk llegó a albergar a 10.400 personas. La región, que en su día fue elogiada por su abundancia natural, se convirtió en un remanente inhóspito de un desastre ambiental antropogénico.

En medio de esta crisis ambiental, surgió un rayo de esperanza con la construcción de la presa y el dique Kok-Aral, a menudo denominado ‘Presa de la Vida.’ El proyecto, finalizado en 2005, fue un esfuerzo conjunto entre el gobierno kazajo, el Banco Mundial y empresas de construcción rusas.

El objetivo principal era recuperar las aguas salobres del Pequeño Mar de Aral. En tan solo seis mesesEl impacto fue considerable, ya que los niveles de salinidad se redujeron y el nivel del agua aumentó más de tres metros. Sin embargo, las pruebas seguían mostrando que el lago y sus alrededores se estaban degradando a un ritmo mucho más rápido del que podían seguir los proyectos de restauración.

Mientras los líderes mundiales dan la alarma sobre una emergencia climática global, los actores de los sectores público y privado están uniendo fuerzas y afrontando juntos el desafío.

Según datos de la CLD, los países de Asia Central están a la vanguardia en la creación de ‘puntos brillantes’—iniciativas que combatan eficazmente la desertificación, la degradación de las tierras y la sequía. Por ejemplo, en 2023, se reportado que Kazajstán aumentó sus tierras de regadío en un 40%, ampliando la superficie total irrigada a 2 millones de hectáreas.

Mientras tanto, el Fondo Internacional para Salvar el Mar de Aral (IFAS) tiene proyectos de larga data con organizaciones como Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y PNUD que se centran en la gestión de la desertificación y la aceleración de las medidas de adaptación y mitigación en la cuenca del Aral y sus alrededores.

El IFAS también ha demostrado el impacto rotundo de la colaboración del sector privado en el marco del proyecto del Oasis de Aral en estrecha colaboración. asociación con Freedom Holding Corp. (FRHC).

El Proyecto Oasis de Aral tiene como objetivo plantar árboles resistentes a la sequía en el lecho marino descertificado, transformando paisajes áridos en un ‘oasis verde.’ Esta iniciativa, lanzada en 2023, ya ha plantado 150 hectáreas de árboles de saxaul y tiene previsto añadir 350 hectáreas de saxaul negro y otras plantas resistentes en 2024-2025.

Esto implica plantar varias especies de árboles y arbustos, proporcionar riego y construir el primer pozo en el oasis con una inversión de 250.000 dólares.

Timur Turlov, director ejecutivo de Freedom Holding Corp, comentó recientemente sobre el profundo impacto de la restauración del Mar de Aral:

“Hace tiempo que el punto de no retorno ha pasado para el Mar de Aral y, si bien no podemos revertir los errores del pasado, sí tenemos el poder de frenar significativamente la desertificación, reducir las tormentas de polvo y limitar el impacto devastador de la sal y otros contaminantes del lecho marino que se está secando y que son transportados por el viento a lo largo de miles de kilómetros cuadrados en toda la región. Tenemos la capacidad de hacer que la vida de los residentes de las aldeas cercanas sea más segura y cómoda”.

FRHC, reconocido como un defensor clave de la agenda ESG en el sector financiero de Kazajstán, estableció el Fondo Corporativo “Libertad Shapagat” en agosto de 2023 para coordinar iniciativas ESG.

Actualmente, a través de la colaboración de Freedom Shapagat, Qazaq Carbon y Plan Vivo, el proyecto aspira a obtener la Certificación de Carbono en mayo de 2025, tras certificar tres cinturones verdes de la región. Los planes futuros incluyen prácticas agroforestales, centrándose en la producción de sandías y melones de alta calidad. La Universidad de Kyzylorda también ha dedicado una hectárea de tierra al cultivo de halófitas.

Además, el financiar Está desarrollando cinturones verdes cerca de asentamientos rurales del Mar de Aral, cubriendo 3.000 hectáreas, y restaurando pastos en 1.000 hectáreas para apoyar los ecosistemas locales y la agricultura.

La desecación del mar de Aral es un símbolo conmovedor de la mala gestión ambiental de la década de 1950. Aunque es posible que el mar nunca recupere por completo su antigua gloria, los esfuerzos de restauración encabezados por el gobierno kazajo y empresas como Freedom Holding Corp. brindan un rayo de esperanza para el futuro de la región y alimentan una promesa de renovación, inversión e innovación después de un período de sequía prolongado.