Nota del editor: Este artículo es una reimpresión. Se publicó originalmente el 21 de diciembre de 2016.
Si usa cigarrillos electrónicos, es posible que lo haga para reducir el riesgo de exposición a sustancias químicas peligrosas o para experimentar el hábito de fumar sin el riesgo de consumir tabaco. Sin embargo, en cualquier caso, puede estar exponiéndose al mismo riesgo de sufrir enfermedades peligrosas.
Por ejemplo, el diacetilo es un saborizante artificial que se utiliza para añadir un sabor a mantequilla a las palomitas de maíz para microondas. Se lo ha vinculado con daños respiratorios, como inflamación y cicatrización permanente de las vías respiratorias, conocida como “pulmón de las palomitas de maíz”, en trabajadores de una planta de palomitas de maíz para microondas.1
El diacetilo es sólo uno de los químicos utilizados para dar sabor a los cigarrillos electrónicos.2 Desafortunadamente, la percepción de que los cigarrillos electrónicos son seguros ha impulsado el aumento de su uso entre estudiantes de escuelas secundarias y preparatorias.
De 2011 a 2015, el uso de cigarrillos electrónicos (vapeo) en la escuela secundaria aumentó del 0,6% de los estudiantes al 5,3%.3 Al mismo tiempo, el consumo de cigarrillos tradicionales disminuyó del 4,3% al 2,3% entre los estudiantes.
Ante el creciente número de estudiantes que vapean y consumen nicotina y otras sustancias químicas nocivas a temprana edad, el Cirujano General de Estados Unidos está analizando en profundidad los cigarrillos electrónicos y los efectos que tienen sobre la salud.
Las cifras son claras pero generan controversia en el sector
En 2016, el Cirujano General de Estados Unidos publicó un informe que detallaba el aumento del uso de cigarrillos electrónicos en niños y pedía medidas para abordar el problema.4 Los cigarrillos electrónicos representan una parte importante del marketing de la industria tabacalera, generando al sector 2.500 millones de dólares provenientes de una inversión publicitaria de 125 millones de dólares.5
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC), aproximadamente 5 de cada 100 estudiantes de secundaria afirman haber usado un cigarrillo electrónico en los últimos 30 días y 16 de cada 100 estudiantes de secundaria podrían hacer la misma afirmación.6
Mientras la industria tabacalera evalúa sus ganancias futuras, el grupo demográfico adolescente es el más crítico para sumar nuevos usuarios y generar ingresos futuros.
El informe del Cirujano General hizo varias recomendaciones para frenar el uso de cigarrillos electrónicos en niños, una de las cuales fue utilizar estrategias conocidas para reducir las compras, incluida la incorporación de los cigarrillos electrónicos en las políticas actuales contra el tabaquismo y la estructura impositiva adicional que desalienta su uso.7
Como era de esperar, el informe provocó una respuesta airada de los grupos que sostienen que el uso de cigarrillos electrónicos (cargados con nicotina, una sustancia adictiva) es potencialmente útil para quienes intentan dejar de fumar cigarrillos combustibles.
Las investigaciones sobre los cigarrillos electrónicos se realizaron con productos de primera generación. Los nuevos productos liberan la nicotina de manera más eficaz, pero con más calor, sustancias químicas y partículas finas.
La Dra. Pamela Ling, de la Universidad de California en San Francisco, señala que incluso suponiendo que los cigarrillos electrónicos sean más seguros de usar que los cigarrillos combustibles, la medición de seguridad se compara con el producto de consumo más mortal del mundo y establece el estándar de seguridad extremadamente bajo.8
A pesar de la atención de los medios sobre los posibles riesgos para la salud que supone el uso de cigarrillos electrónicos, las ventas siguen aumentando y se espera que alcancen los 4.100 millones de dólares en 2016.9 Philip Morris International ha presentado una solicitud para comercializar un nuevo producto que utiliza tabaco que se calienta pero no se quema, afirmando que también es más seguro que los cigarrillos tradicionales.10
El tabaquismo va en descenso
A medida que las tasas de uso de cigarrillos electrónicos han aumentado, el número de estudiantes de secundaria y adolescentes que fuman cigarrillos combustibles ha disminuido.11 Según las estadísticas de los CDC, el consumo de productos de tabaco suele iniciarse por primera vez durante la adolescencia.12
Casi el 90% comienza antes de los 18 años y el 99% antes de los 26. Cada día, más de 3.200 adolescentes prueban su primer cigarrillo y 2.100 adultos jóvenes se convierten en usuarios diarios.
Entre 2011 y 2015, las estadísticas de los CDC demuestran una reducción en el consumo de tabaco entre los estudiantes de secundaria y preparatoria, ya que cada vez más estudiantes recurren a los cigarrillos electrónicos. Entre 2011 y 2015, el porcentaje de estudiantes de secundaria que fuman cigarrillos disminuyó del 15,8 % al 9,3 %.13
Por primera vez desde que se llevan estadísticas en Estados Unidos, el número de personas que fuman cigarrillos ha caído a mínimos históricos.14 En 2005 había algo más de 45 millones de personas fumando y en 2015 esa cifra había descendido a poco más de 36 millones.
El declive de fumadores de cigarrillos Sin embargo, la reducción no ha sido uniforme en los distintos grupos. Por ejemplo, la caída más pronunciada se ha producido en el grupo de los más jóvenes, mientras que entre los beneficiarios de Medicaid, en realidad hubo un aumento en el número de fumadores.15
El porcentaje de fumadores disminuyó a medida que aumentaba el nivel educativo. El 34% de los que tenían un título de GED fumaba, mientras que solo el 4% de los que tenían un título universitario fumaba. Brian King, subdirector de la oficina de tabaquismo y salud de los CDC, comenta:16
“Hemos logrado avances encomiables en la reducción del tabaquismo… pero todavía queda trabajo por hacer. Si queremos marcar una diferencia, vamos a tener que implementar lo que sabemos que funciona: aumentos de precios, atención de los medios masivos y servicios de prevención”.
A medida que disminuye la tasa de tabaquismo de cigarrillos combustibles, especialmente en el grupo de edad más joven, más importante para las ventas en la industria tabacalera, el marketing se está orientando a la promoción cigarrillos electronicos a un público joven bajo los auspicios de ser una opción más saludable.
Cómo funcionan los cigarrillos electrónicos
Los cigarrillos electrónicos liberan nicotina y otras sustancias químicas en el cuerpo mediante calor, pero no combustión. Con el calor generado por una batería, un cigarrillo electrónico calienta un líquido para crear un aerosol que contiene nicotina, saborizantes y otras sustancias químicas.17
Inhalar esta combinación proporciona al usuario el mismo efecto que obtiene de la nicotina de los cigarrillos, sin los químicos que comúnmente se encuentran en los cigarrillos tradicionales.
Los cigarrillos electrónicos vienen en una variedad de formas y tamaños, pero todos contienen la misma composición química. Sus defensores afirman que son más saludables porque no contienen los cientos de otros químicos que contienen los cigarrillos. Las prácticas de marketing de las empresas tabacaleras parecen estar haciendo que sus consumidores se entiendan mejor con este argumento.
Según el informe de 2016 del Director General de Servicios de Salud, un poco más del 60% de los estudiantes de secundaria creen que los cigarrillos electrónicos causan poco daño siempre que no se usen todos los días. Los estudiantes que han usado cigarrillos electrónicos también tienen más probabilidades de creer que causan poco daño que aquellos que nunca los han usado.
Las preocupaciones de salud pública se centran en el riesgo potencial para toda la población. Los científicos aún están determinando si los cigarrillos electrónicos aumentan el riesgo de fumar cigarrillos combustibles, mantienen el hábito de fumar mediante el consumo de nicotina en un sistema de administración diferente y aumentan la probabilidad de que los ex fumadores vuelvan a ser adictos a la nicotina.
Si bien los cigarrillos electrónicos contienen otras sustancias químicas, que los científicos siguen estudiando, los riesgos asociados con la nicotina están bien investigados y documentados. El informe del Director General de Servicios de Salud criticó a la industria por hacer publicidad descaradamente dirigida a los estudiantes de secundaria y adolescentes mediante el uso de saborizantes de caramelos en su líquido de nicotina.18
Los científicos descubren que basta con uno
Un estudio de 2016 descubrió que fumar solo un cigarrillo al día conlleva un riesgo 64 % mayor de muerte temprana a lo largo de la vida, lo que confirma la creencia de que no existe un nivel seguro de tabaquismo.19
El Instituto Nacional del Cáncer evaluó los patrones de tabaquismo a lo largo de la vida y descubrió que aquellos que fumaban entre uno y diez cigarrillos al día tenían un 87% más de probabilidades de morir prematuramente.20
El estudio es un recordatorio de que fumar incluso una pequeña cantidad de cigarrillos representa un riesgo significativo para la salud. Maki Inoue-Choi, Ph.D., de la División de Epidemiología y Genética del Cáncer y autor principal del estudio, comentó:21
“En conjunto, estos hallazgos indican que fumar incluso una pequeña cantidad de cigarrillos por día tiene efectos negativos sustanciales para la salud y proporcionan más evidencia de que dejar de fumar beneficia a todos los fumadores, independientemente de la cantidad de cigarrillos que fumen”.
Los investigadores también descubrieron que fumar apenas 10 bocanadas de un cigarrillo electrónico aumenta el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas.22 Dentro de la primera hora de fumar un cigarrillo electrónico, los investigadores descubrieron un aumento en las células progenitoras endoteliales (EPC) de la misma escala que fumar un cigarrillo tradicional.
Estas células indican que el revestimiento interno de los vasos sanguíneos está dañado. Los niveles tardaron 24 horas en volver a la normalidad. El Dr. Joep Perk, portavoz de la Sociedad Europea de Cardiología, comentó:23 “Realmente me sorprende que se necesite tan poco vapor de un cigarrillo electrónico para que se inicie la enfermedad cardíaca. Es preocupante que un cigarrillo electrónico pueda desencadenar una respuesta de ese tipo”.
Existe una gran preocupación de que las enfermedades asociadas con las sustancias químicas presentes en los cigarrillos electrónicos podrían empezar a surgir en tan sólo 10 años, poniendo a los niños en un riesgo significativo de sufrir problemas de salud en las primeras etapas de su vida adulta.
¿Los cigarrillos electrónicos ayudan a dejar el tabaco?
Los defensores de los cigarrillos electrónicos afirman que vapear puede ayudar a dejar el tabaco, pero no cuentan toda la verdad. Ling aconseja a los médicos que utilicen cualquier estrategia que sea segura y eficaz para ayudar a sus pacientes a dejar de fumar, y cree que los cigarrillos electrónicos no son ni lo uno ni lo otro.24 Señala un estudio clínico aleatorio que compara parches de nicotina y cigarrillos electrónicos y que no muestra prácticamente ninguna diferencia entre los métodos.25
Esto significa que no es necesario inhalar sustancias químicas adicionales ni continuar con una acción física para dejar de fumar. En una revisión importante de la evidencia médica, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. no encontró evidencia suficiente para recomendar el uso de cigarrillos electrónicos como método para ayudar a las personas a dejar de fumar.26 Otras importantes organizaciones médicas y de salud han seguido el ejemplo, citando evidencia pobre de que los cigarrillos electrónicos sean efectivos.27,28
Lamentablemente, la investigación no solo no respalda el uso de cigarrillos electrónicos para ayudar a dejar de fumar, sino que los científicos también han descubierto que las personas continúan fumando y usando cigarrillos electrónicos, simplemente agregando otro sistema de suministro de nicotina a su rutina.29
La mayoría de las principales empresas tabacaleras de Estados Unidos han creado productos de cigarrillos electrónicos. Sería un suicidio comercial creer que la industria tabacalera desarrollaría y comercializaría un producto que, según creen, perjudicaría las ganancias de su empresa. Las empresas de cigarrillos electrónicos afirman que sus productos son más seguros que los cigarrillos tradicionales y ofrecen una compensación real por los peligros asociados con los cigarrillos combustibles. Sin embargo, estas compensaciones tienen consecuencias reales.
No importa cómo se administre, la nicotina es adictiva
En este breve vídeo descubrirás los efectos secundarios de la nicotina presente en tus cigarrillos electrónicos o en los cigarrillos electrónicos. Los estudios demuestran los peligros para la salud asociados a la nicotina, el ingrediente activo de los cigarrillos electrónicos. Los riesgos pueden ser ligeramente diferentes, pero no son menos peligrosos que los de fumar tabaco.
Las investigaciones han determinado que las personas que dejan de fumar durante al menos tres a seis meses tienen mayores posibilidades de dejar de fumar de forma permanente.30 Esto significa no fumar ni vapear durante tres a seis meses. Si bien puede creer que está usando cigarrillos electrónicos para ayudarlo a dejar de fumar, la realidad es que continúa siendo adicto a la nicotina y realiza la misma actividad física.
Los cigarrillos electrónicos liberan una dosis de nicotina, la droga presente en los cigarrillos y a la que el cuerpo se vuelve adicto, a través de un mecanismo electrónico. Si bien a muchos les gustaría pensar que aún no se ha decidido si el vapeo es perjudicial para la salud, los datos de varios estudios publicados a principios de 2015 demuestran lo contrario.
La nicotina es uno de los insecticidas botánicos más antiguos,31 y un veneno poderoso32 que se ha relacionado con diversos problemas de salud.33 Al realizar una búsqueda en las bases de datos Medline y PubMed sobre palabras clave específicas, los investigadores recopilaron datos de más de 3.400 artículos y estudios diferentes.
Esta evidencia sugiere nicotina Afecta negativamente a los sistemas cardiovascular, respiratorio, renal y reproductivo. Estudios preliminares muestran que la nicotina daña directamente las células cardíacas y vasculares.34 Este daño desencadena una respuesta inflamatoria y puede conducir a la aterosclerosis.35 La nicotina también promueve los tumores al afectar la proliferación celular y aumenta la resistencia a los agentes quimioterapéuticos.36
Según los CDC, más personas en Estados Unidos son adictas a la nicotina que a cualquier otra droga, y puede ser tan adictiva como heroínacocaína o alcohol.37 No está claro si agregar nicotina a su cuerpo realmente le ayudará a dejar de fumar, o si los cigarrillos electrónicos ayudan o simplemente son un obstáculo.38 Lo más probable es que no sean útiles, por las razones ya mencionadas.